Iki šių metų, mūsų rinktinėje nėra žaidęs nė vienas šios lygos atstovas. To priežastis paprasta: iki šio sezono vienintelis D. Kasparaitis buvo rungtyniavęs šioje lygoje, o 45-erių gynėjas tik šiemet įgijo teisę atstovauti Lietuvos rinktinei, tad žaisdamas KHL lygoje jis net ir norėdamas negalėjo padėti lietuviams.

Tuo tarpu šiemet KHL lygos gerbėjai išvydo šioje lygoje besivaržančius net du mūsų šalies atstovus: gynėją Nerijų Ališauską ir vartininką Mantą Armalį. Abu lietuviai atstovavo kaimyninės Latvijos sostinės Rygos „Dinamo“ klubui, kuris savo kovas šioje lygoje baigė po reguliaraus sezono.

Lietuvos rinktinės nariai šį klubą papildė skirtingai: jei N. Ališauskas į klubą atvyko peržiūrai pačioje pasiruošimo sezonui pradžioje ir savo darbu išsikovojo vietą „Dinamo“ sudėtyje, tai M. Armalį į savo gretas rygiečiai pasikvietė sezonui jau įsibėgėjus, kai ieškojo kuo pakeisti vilčių nepateisinusį kanadietį Justiną Petersą, kurį į savo gretas vietoj lietuvio jie pasikvietė prieš šį sezoną.

Kaip ir galima tikėtis, kur kas anksčiau komandoje atsidūręs N. Ališauskas sužaidė daugiau mačų už savo komandos draugą. Iš viso vos penkis mačus praleidęs ir 51 susitikime į aikštę žengęs gynėjas per sezoną įvarčiais nepasižymėjo, bet atliko tris rezultatyvius perdavimus. Spalį komandą papildęs M. Armalis didžiąją sezono dalį užėmė atsarginio vartininko rolę, o per 12 kartų stojus į vartus jis atrėmė 91,1% metimų.

Beje, nors abu lietuviai į KHL pateko skirtingais keliais, abu turi vieną panašumą, dėl kurio jų kelias ledo ritulyje buvo gerokai sunkesnis, nei galėjo būti. Tiek N. Ališauskas Latvijoje, tiek M. Armalis Švedijoje jaunystėje neretai negaudavo tiek galimybių kiek vietiniai žaidėjai, o jiems abiem buvo patariama pasikeisti pilietybę. Tokiu būdu buvo manoma, jog N. Ališauskui būtų greičiau atsiradusi galimybė išbandyti save Rygos „Dinamo“ komandoje, o M. Armalis vaikystėje būtų galėjęs dalyvauti talentingiausių žaidėjų stovyklose, į kurias jis nebuvo kviečiamas vėl dėl savo lietuviško paso. Visgi, abu ledo ritulininkai gimtinės neišsižadėjo, o net ir sunkesniu keliu jie pravėrė stipriausios Europos lygos klubo duris.

Abu šie sportininkai į rinktinę sugrįžo po pertraukos: jie abu pernai dėl nesibaigusio sezono negalėjo atvykti ir atstovauti savo šaliai planetos pirmenybėse, o M. Armalio nebuvo ir 2016 metais, kai jis bandė įsitvirtinti NHL San Chosė „Sharks“ komandoje.

Sugrįžę į rinktinę abu žaidėjai jau spėjo pademonstruoti savo meistriškumą draugiškose rungtynėse, o M. Armalis susilaukė ne tik pagyrų iš mūsų šalies atstovų bei gerbėjų, tačiau ir iš varžovų ledo ritulininkų bei mačą stebėjusių žiūrovų. Po antrojo mačo britų žaidėjas Matthew Myersas būtent mūsų šalies vartininką išskyrė kaip vieną pagrindinių pralaimėjimo priežasčių, o dar daugiau komplimentų jam žarstė mačo komentatoriai.

„Lietuvos rinktinės vartininkas žaidžia nuostabiai. Iš karto matosi, kodėl jis žaidė KHL lygoje“, – ne kartą panašiais komplimentais vartininką gyrė britų atstovai.

Po sezono KHL lygoje, į rinktinę atvykę „Dinamo“ žaidėjai jau netrukus susidurs su nauju iššūkiu. Iš šių žaidėjų tikimasi, jog jie bus vieni svarbiausių „mūsų svajonių komandos“ narių, o apie auksą svajojančiai rinktinei M. Armalio ir N. Ališausko indėlis bus labai svarbus.

Pasaulio čempionato IB diviziono kovose Kauno „Žalgirio“ arenoje balandžio 22–28 dienomis M. Armalis bei N. Ališauskas kartu su kitais Lietuvos rinktinės nariais dėl teisės žaisti IA divizione paeiliui kausis su Kroatijos, Rumunijos, Japonijos, Ukrainos ir Estijos rinktinėmis.