Šios rūšies erelio patinas sveria nuo keturių iki šešių kilogramų, o patelės – visada stambesnės už patinus.

Tiek patinai, tiek patelės turi vienodas juodas, pilkas ir baltas plunksnas, o ant galvos tarsi specialiai pakeltos plunksnos paukščiui suteikia mįslingą išvaizdą.

Ypač grėsmingai atrodo harpijos erelio nagai. Užpakaliniai nagai, kurių ilgis siekia penkis centimetrus, yra didesni už lokio grizlio nagus. Joks kitas erelis neturi tokių didžiulių nagų.

Šis plėšrusis paukštis kaip grobį renkasi tinginius ir beždžiones. Be to, jie skrenda dideliais atstumais. Jiems pakanka jėgų pakelti mažus gyvūnus, sveriančius iki 17 kilogramų.

Šie ereliai yra tylūs medžiotojai, kurie ištisas valandas tyko ir laukia, kol pro šalį praskris auka. Gebėdami skristi iki 50 mylių per valandą greičiu, jie lengvai ir greitai sučiumpa grobį.

Deja, dėl atogrąžų miškų plėtros mažėjant jų buveinėms, šių erelių Lotynų Amerikoje vis mažiau. Kadangi jie yra monogamiški ir kas dvejus metus susilaukia tik vieno jauniklio, net ir nedidelis populiacijos sumažėjimas gali apsunkinti jos atkūrimą.

Kai kuriose ekosistemose šio aukščiausio lygio plėšrūno išnykimas daro didelę žalą ekologijai.

Pavyzdžiui, jie medžioja beždžiones kapucinus, taip natūraliai kontroliuodami jų populiacijas. Tai svarbu dėl to, kad šios beždžionės iš paukščių lizdų paima kiaušinius ir, jei jos nebus kontroliuojamos, dėl jų kaltės išnyks kai kurios paukščių rūšys.