Krasnodaro „Lokomotiv–Kuban“ įžaidėjas Mantas Kalnietis sėkmingai debiutavo Europos taurės turnyre, prieš tai septynis metus žaidęs Eurolygoje su Kauno „Žalgiriu“.

13,6 taško pelnantis ir 5,8 rezultatyvaus perdavimo atliekantis krepšininkas vedė Rusijos ekipą į pergales. „Lokomotiv–Kuban“ nukeliavo iki pusfinalio. Nuo finalo juos skiria vienas žingsnis – Valensijos „Basket“.

– Sveiki, Mantai. Ketvirtfinalyje Krasnodaro ekipa buvo vienintelė, kuri savo varžovę serijoje iki dviejų pergalių įveikė „sausai“. Ar atvykstate į pusfinalį būdami geriausios formos?

– Žinote, sunku pasakyti. Ypač po to, kai dėl traumos netekome Alekso Maričiaus. Tokie dalykai nutinka visoms komandoms, bet tai gali išeiti ir į naudą – ekipos pradeda rungtyniauti geriau. Turėjome greitai veikti ir rasti, kuo pakeisti Aleksą. Visgi Podgoricoje puikiai žaidėme prieš „Budučnost“. Laimėjome 18 taškų skirtumu, todėl antrosios rungtynės nebuvo sunkios.

Nenorėčiau teigti, kad žaidžiame geriausią krepšinį, nes dar galime tobulėti. Tikiuosi, kad geriausios rungtynės bus netolimoje ateityje.

– Esate laikomi favoritais laimėti Europos taurę. Ar tai slegia psichologiškai?

– Nemanyčiau. Ši komanda nuo sezono pradžios buvo tam surinkta. Žaisdami supratome, kad negalime pralaimėti grupės varžybų ar „Last 16“ etapo. Manyčiau, jog visos ekipos, pasiekusios pusfinalį yra geros. Nemanau, kad jaučiame spaudimą. Bandome laimėti kiekvieną susitikimą ir pernelyg negalvojame apie ateitį.

– Pusfinalyje žaisite prieš Valensiją. Ar bus labai sunku?

– Faktas, kad jie žaidžia pusfinalyje jau parodo jų pajėgumą. Negalėčiau ką nors apie juos pasakyti, nes nesu žiūrėjęs jų rungtynių. Turime išanalizuoti varžovų žaidimą. Aišku, jie turės puikių krepšininkų, kuriems vadovauja geras treneris Velimiras Perasovičius. Valensijos klubas yra labai disciplinuotas ir žino, kaip elgtis aikštėje. Bus labai sunku.

– Po tiek daug metų Eurolygoje, pirmą kartą žaidžiate Europos taurės turnyre. Ar turnyras nustebino?

– Žinoma. Čia gaunu daugiau laiko pasireikšti ir demonstruoju gerus rezultatus. Žaisdamas „Žalgiryje“ niekada aikštėje nepraleisdavau tiek daug laiko. Treneris atlikdavo labai daug keitimų, todėl nespėdavai įsijausti. Čia jaučiuosi žymiai geriau.

– Daug laiko praleidžiate aikštėje su Nicku Calathesu, keičiatės pozicijomis. Kaip Jums žaidimas su juo?

– Prieš atvykdamas į komandą žinojau, kad čia rungtyniauja Nickas. Kuomet pradėjome kartu rungtyniauti, pastebėjau, jog žaisti su juo – nuostabu. Man ne visada reikia regzti atakas, todėl turiu progą sužibėti. Mačo metu pasikeičiame rolėmis, atakuojame iš toli. Nickas puikiai žaidžia „du prieš du“ ir gerai mato aikštę. Eurolygoje daugiau komandų rungtyniauja dviem gynėjais – „Regal Barcelona“, „Panathinaikos“, CSKA.

– Paskutinis ekipos pirkinys – Richardas Hendrixas. Kaip jis įsiliejo?

– Jis sustiprino komandą būtent tuomet, kai Aleksas susižalojo. Richardas labai svarbus žaidėjas, ypač kovojant dėl kamuolių. Jis yra fiziškai stiprus, todėl džiaugiuosi turėdamas tokį komandos draugą. Nežinome, kada į aikštę grįš Maričius, tačiau R.Hendrixas puikiai jį pakeitė.

– Treneris Jevgenijus Pašutinas Europos taurę yra laimėjęs su „Unics“. Kaip jaučiatės žaisdami jo komandoje?

– Esu labai laimingas žaisdamas jo komandoje, ypač įžaidėjo pozicijoje. Jis yra geriausias treneris, kokį tik galime turėti. Jis praleidžia daug laiko ant parketo, aiškindamas mums įvairius dalykus. Jam įdomi mūsų savijauta. Jevgenijus – puikus krepšinio mokytojas. Jo žaidimo braižas man suteikia labai daug laisvės ir man tai patinka.

– Kitame pusfinalyje susitiks Kijevo „Budivelnyk“ ir Bilbao „Basket“. Kaip apibūdintumėte šią seriją?

– Niekas nežino, kas gali nutikti dviejų rungtynių serijoje. Bilbao gera komanda. Be to, turiu draugų Kijevo klube, kurį treniruoja buvęs „Žalgirio“ žaidėjas ir treneris Ainaras Bagatskis. Visi nori žaisti finale. Sunku kažką prognozuoti.

– „Lokomotiv–Kuban“ reikia laimėti trejas rungtynes ir tapsite Europos taurės čempionais. Ką jums tai reikštų?

– Tai būtų nuostabu. Po tiek daug metų praleistų „Žalgiryje“, persikėlęs į kitą komandą jau pirmus metus laimėčiau Europos taurę – būtų puiku. Visi norime laimėti. Žiūrėsime, kaip bus.