2006 metų birželio 27-oji. Diena, kai Kauno „Žalgirio“ klubas paskelbė įsigijęs Kroatijos rinktinės ir Stambulo „Efes Pilsen“ tuometinę žvaigždę, 24 metų 185 cm ūgio gynėją Marko Popovičių.

„Kelionė neprailgo. Nors Lietuvą nėra paprasta pasiekti, teko skristi su persėdimais, tačiau prie to jau esu pripratęs“, – tai buvo pirmieji M.Popovičiaus žodžiai nusileidus Tarptautiniame Vilniaus oro uoste.

Tuomet Kauno „Žalgirio“ sirgaliams dar mažai žinomas krepšininkas pripažino, jog sprendimą apsivilkti legendinės Lietuvos krepšinio komandos marškinėlius labiausiai įtakojo Vilniaus „Lietuvos ryte“ 2005–2006 m. sezone dirbęs Nevenas Spahija: „Jis pasakė daug gerų dalykų apie „Žalgirį“.

Tuo metu, 2006-2007 m. sezone, „Žalgiris“ prastai pradėjo kovas Eurolygoje. Per pirmąsias penkerias rungtynes žalgiriečiai pralaimėjo net keturis kartus.

„Man labai gaila žmonių, kurie ateina mūsų palaikyti ir parodyti meilės „Žalgiriui“. Ko gero, dar nesu rungtyniavęs prieš tokią publiką ir aš labai jų atsiprašau“, – tada kalbėjo kroatas.

Pirmasis M.Popovičiaus sezonas Eurolygoje vilkint „Žalgirio“ marškinėlius buvo nesėkmingas – 2 pergalės iš 14 rungtynių ir paskutinė, aštuntoji, vieta Eurolygos reguliariojo sezono C grupėje.

_{Reuters/Scanpix nuotr.}

„Žalgirio“ sirgalių meilę jau pirmajame sezone užsitarnavęs M.Popovičius sulaukdavo malonių siurprizų – per rungtynes Kauno sporto halėje, E tribūnoje, kroatui metant baudos metimus, gerbėjai iškeldavo Kroatijos vėliavą. Pats M.Popovičius yra ne kartą prisipažinęs, jog tokie „Žalgirio“ fanų veiksmai sujaudina iki širdies gelmių: „Mano nuomone, „Žalgiris“ egzistuoja tik dėl didelės gerbėjų meilės klubui“.

„Noriu padėkoti žmonėms, kurie man padėjo atsidurti Kaune“ , – tuomet atviravo M.Popovičius.

Kalbėdamas su „Lietuvos žiniomis“, kroatas yra prisipažinęs, jog yra labai karšto būdo, tačiau keistis neketina: „Toks mano būdas ir savęs pakeisti negaliu. Aš esu Popovičius. Esu tik 185 cm ūgio, ne dvimetrinis vyrukas, todėl kartais stengiuosi „užvesti“ komandą karštu temperamentu. Aukštaūgiai tai daro dėdami į krepšį, o aš stengiuosi padėti ekipai kitais būdais. Aikštėje atiduodu visą širdį.“

Pirmąjį sezoną Kaune M.Popovičius vainikavo iškovotu LKL čempionų žiedu. „Žalgiris“ tuomet serijos rezultatu 4–2 nugalėjo amžinus varžovus, Vilniaus „Lietuvos rytą“. Tiesa, ketvirtose finalo rungtynėse kroatas patyrė traumą, tačiau padėti komandai paskutiniuose dvejuose serijos susitikimuose tai nesutrukdė.

LKL finalo serijoje M.Popovičius vidutiniškai pelnydavo 8,5 taško bei atlikdavo 2,7 rezultatyvaus perdavimo.

2007 m. spalio mėnesį „Žalgiris“ sezoną pradėjo turne po Jungtines Amerikos Valstijas. Ten žalgiriečiai išmėgino jėgas su Nacionalinės krepšinio asociacijos (NBA) komandomis. Pirmose rungtynėse su Oklando „Warriors“, „Žalgirį“ į priekį vedė 15 taškų surinkęs M.Popovičius. Po rungtynių kroatas pripažino, jog norint žaisti pagal NBA lygos taisykles reikia laiko prisitaikyti.

„Žengiant į aikštelę, jautėme nerimą. Dauguma su NBA komanda žaidė pirmą kartą gyvenime. Reikėjo nemažai laiko prisitaikyti prie kitokių taisyklių. Malonu, jog bent ketvirtajame kėlinyje sugebėjome kontroliuoti situaciją“, – tuomet po istorinių rungtynių kalbėjo kroatas.

2007-2008 m. sezonas Eurolygoje „Žalgiriui“ klostėsi kur kas geriau. Jau antrose rungtynėse M.Popovičiaus užtikrinto žaidimo mačo pabaigoje dėka, žalgiriečiai įveikė Sopoto „Prokom Trefl“ komandą. Pirmąjį etapą LKL čempionai baigė iškovoję 8 pergales iš 14 rungtynių bei būdami ketvirtoje A grupės vietoje.

Prieš septintojo turo rungtynes su Vitorijos „Tau Ceramica“, užsienio žiniasklaidoje pasirodė pranešimai, jog 2007-2008 m. sezonas „Žalgiryje“ M.Popovičiui bus paskutinis.

Po rungtynių su „Tau Ceramica“, kroatas atvirai demonstravo nepasitenkinimą žiniasklaidos darbu ir paneigė pasirodžiusius gandus: „Aš buvau neteisingai pacituotas. Nuo rytojaus nebendrausiu su žiniasklaida! Aš milijonus kartų sakiau, kad man čia labai patinka, aš dievinu šiuos fanus ir niekur nesijaučiu taip gerai, kaip čia“.

Tačiau pokalbis su ispanais ir iš to išplaukusi gandų virtinė – ne vienintelis M.Popovičiaus incidentas su žiniasklaida 2007-2008 m. sezone.

Po reguliariojo sezono rungtynių su Sienos „Montepaschi“, kroatas gynėsi, jog nesiskundė kroatų žurnalistams per mažu žaidimo laiku „Žalgirio“ komandoje: „Ten įvyko nesusipratimas. Kai ką pasakiau, tačiau kai ko – ne. Mylių „Žalgirį“ ir nenoriu būti žmogus, kuris griauna komandą“.

Eurolygos „Top 16“ etape „Žalgiris“ nesugebėjo rimčiau pasipriešinti Tel Avivo „Maccabi“, Pirėjo „Olympiacos“ ir Madrido „Real“ komandoms bei F grupėje su vos viena pergale liko paskutinis.

Prasidėjus 2008-iesiems, M.Popovičius Kaune pateko į avariją. Legionieriaus naujutėlaitį „Renault Laguna“ kliudė atbuline eiga riedėjęs mikroautobusas. Įvykio kaltininkas – būtent pastarojo vairuotojas. Avarija buvo nerimta, o krepšininkas išvengė sužeidimų.

Vėliau LKL pusfinalio mače su „Šiauliais“, M.Popovičius stipriai susimušė blauzdos raumenį.  Tada žalgirietis savo komandai galėjo padėti tik paskutinėse dvejose finalo su „Lietuvos rytu“ rungtynėse, tačiau ir be kroato pagalbos „Žalgiris“ dominavo serijoje – LKL čempionais tapo vilniečius įveikdami 4–1.

„Šįvakar fanai yra mūsų herojai, o mes – jų. Todėl laikas švęsti“, – gaudydamas kvapą ir džiaugsmu spindinčiomis akimis 2008-ųjų gegužės 17 dieną kalbėjo M.Popovičius. Kroatas iškovojo dar vieną LKL čempionų žiedą!

_{Reuters/Scanpix nuotr.}

LKL finalo metu „Žalgirio“ gerbėjai rinko parašus peticijai, kad M.Popovičius liktų Kaune. Apie kroato išvykimą gandai netilo, o pats krepšininkas į tokius fanų veiksmus reagavo emocingai: „Man labai malonu, kai mane fanai čia priėmė. Nekeisčiau to į jokią komandą. Tačiau kartais pabaiga ateina. Galbūt tai bus šiandien, gal kitą sezoną, gal po dvejų metų. Tačiau galiu pasakyti tik tiek: tai buvo dveji geriausi karjeros metai. Kol būsiu gyvas, tai prisiminsiu“.

Vėliau sekę įvykiai parodė, jog šie žodžiai po LKL finalo buvo M.Popovičiaus laikinas atsisveikinimas su „Žalgirio“ fanais. Nors krepšininko agentas vėliau teigė, kad kroato prioritetas  – „Žalgiris“, M.Popovičiaus karjeros kelias 2008-ųjų metų liepos 27 dieną pasuko į Rusiją, Kazanės „Unics“ ekipą.

Išvykdamas iš Kauno kroatas pripažino, jog pagrindinė išvykimo iš „Žalgirio“ priežastis – vėluojantys atlyginimai: „Labai apmaudu. Žaisti Lietuvoje buvo nuostabu“.

Kaip parodė tolimesni įvykiai, kroato sprendimas buvo teisingas – jau kitą sezoną „Žalgirį“ užgriuvo sunki finansinė krizė, nuo kurios klubą bent jau laikinai išgelbėjo verslininkasVladimiras Romanovas.