Sausio 24 dieną suėjo lygiai 12 metų, kai NASA marsaeigis „Opportunity“ rieda Marso paviršiumi.

Iš pradžių buvo tikimasi, kad „Opportunity“ veiks tik 90 dienų, tačiau misija vis pratęsiama. Jis sėkmingai tiria Marso dirvožemį ir akmenis, daro panoramines fotografijas.

Tiesa praėjus porai mėnesių, buvo manoma, kad pasaulis neteko „Opportunity“. Mat jo saulės kolektorius pasidengė dulkėmis ir nustojo veikti. Laimei, dėl daugelio veiksnių, įskaitant ir Marso vėjus, atkakliajam marsaeigiui pavyko atsitiesti.

Vis dėlto, kosminis robotukas jau sensta. Jam tampa vis sunkiau manevruoti, sutriko ir atminties saugojimo sistema. Jau net du marsaeigio mokslinių tyrimų prietaisai visiškai nustojo veikti.

Nepaisant šių problemų, jis vis dar yra naudingas ir ženkliai pasitarnauja mokslui. Šiuo metu aparatas tiria regioną, kuriame gausu molio mineralų, o jie dažniausiai suformuoja drėgnomis sąlygomis. Ši teritorija vadinama Maratono slėniu (ang. Marathon Valley), kadangi ji driekiasi už 42 kilometrų (tokia yra olimpinio maratono distancija) nuo „Opportunity“ nusileidimo vietos Erelio (ang. Eagle) krateryje.

„Išlaikant saikingus galios lygius, mes tikimės užbaigti darbą Maratono slėnyje dar šiemet ir judėti pirmyn“, – teigia projektų vadovas Johnas Callas.

Marsaeigis šiuo metu renka uolienų paviršiaus pavyzdžius, o savo robotinėmis rankomis nagrinėja jų tekstūrą bei sudėtį.

Marso žiema prasideda sausio mėnesį, todėl saulės energijos kiekis, kurį  šiuo metu gauna „Opportunity“ yra gerokai mažesnis nei įprasta. Dėl šių priežasčių, komanda turėjo pastatyti marsaeigį palankesnėje padėtyje Saulės atžvilgiu. Tai padidino kolektorių generuojamą galią ir robotukas toliau sėkmingai atlieka savo darbus.

„Opportunity“ šią žiemą išliko itin aktyvus, iš dalies dėl to, kad saulės kolektoriai buvo daug švaresni nei per pastarąsias keletą žiemų“, – sakė J.Callas.

Marsaeigis bus pilnai finansuojamas iki 2016 metų pabaigos, tačiau mokslininkai sieks šį projektą pratęsti. Vienaip ar kitaip, „Opportunity“ jau yra sėkmingiausios misijos į Marsą dalis. O jos pratęsimas neabejotinai leistų Raudonąją planetą pažinti dar geriau.