Kosminio objekto, praminto „Ultima Thule“, skersmuo prilygsta JAV sostinei Vašingtonui. Šis asteroidas skrieja tamsioje ir šaltoje zonoje, vadinamoje Koiperio juosta, maždaug 1,6 mlrd. km toliau nuo Saulės negu mažoji planeta Plutonas.

Arčiausiai šio dangaus kūno „New Horizons“ praskries sausio 1-ąją, 5 val. 33 min. Grinvičo (7 val. 33 min. Lietuvos) laiku.

Iki tol lieka paslaptis, kaip šis objektas atrodo ir iš ko jis sudarytas.

„Tai laiko kapsulė, sugrąžinsianti mus puspenkto milijardo metų, į Saulės sistemos gimimą“, – penktadienį per spaudos konferenciją sakė šio projekto pagrindinis tyrėjas Alanas Sternas, dirbantis Pietvakarių tyrimų institute.

Zondo kameros šiuo metu yra nukreiptos į „Ultima Thule“, kad mokslininkai gautų daugiau informacijos apie asteroido pavidalą, taip pat išsiaiškintų, ar šis dangaus kūnas yra vientisas, ar sudarytas iš kelių arti vienas kito skriejančių objektų.

„Dar niekada anksčiau nesame aplankę tokio tipo objekto“, – sakė „New Horizons“ misijos tyrėja Kelsi Singer, irgi dirbanti Pietvakarių tyrimų institute.

Maždaug Naujųjų metų išvakarėse „pradėsime matyti, koks iš tikrųjų yra šio objekto pavidalas“, nurodė ji.

Kosminis zondas gruodžio 26-ąją pradėjo veikti „susitikimo režimu“ ir yra „visiškai sveikas“, pridūrė A. Sternas.

Tačiau jis skrieja taip toli, kad radijo signalai iš zondo iki Žemės atskrieja tik per 6 val. 8 minutes.

„New Horizons“ komanda nekantriai laukia „skambučio namo“, parodysiančio, ar zondas liko sveikas, praskriejęs gana arti, vos už 3,5 tūkst. km, nuo tiriamo objekto. Planuojama, kad šis signalas bus gautas sausio 1-ąją apie 17 val. 29 min. Lietuvos laiku.

Kol kas „New Horizons“ toliau lekia 51,5 tūkst. km per valandą greičiu.

NASA mokslininkai taip pat nekantriai laukia pirmųjų nuotraukų.

„Kadangi tai praskriejimo misija, turime vienintelę galimybę, kad viskas pavyktų“, - sakė „New Horizons“ misijos operacijų vadovė Alice Bowman (Elis Bauman).

Zondas, paleistas 2006-aisiais, po devynerių metų atsiuntė įspūdingų Plutono nuotraukų.