Prieš porą mėnesių į Kauno „Žalgirio“ ekipą persikėlęs Donnie McGrathas pamažu įsilieja į ekipos žaidimą. Antruoju įžaidėju turėjęs tapti airiško kraujo turintis amerikietis neretai varžybas pradeda starto penkete, nes „Žalgirio“ ekipą nuolat kamuoja žaidėjų traumos.

Rungtyniavimas nuo mačo pradžios gynėjui nėra naujiena, nes ankstesniame klube – Salonikų PAOK – būtent D.McGrathas buvo pagrindinis komandos generolas aikštelėje.

„Žaidžiant mažiau, šiek tiek sudėtingiau įsilieti į komandos žaidimo ritmą ir sėkmingai pasirodyti, tačiau man tai yra puiki patirtis ir nei kiek nesigailiu, kad atėjau į „Žalgirį“, nes tikiu, kad čia man – geriausia vieta tobulėti,“ – taip paklaustas apie mažesnį nei buvo Graikijoje vaidmenį komandoje atsakė D.McGrathas.

Didžiulis noras žaisti Eurolygoje – tokia, kaip teigė krepšininkas, buvo pagrindinė amerikiečio persikėlimo į „Žalgirį“ priežastis. Lietuvos čempionų kelias į Eurolygos viršūnę pasibaigė „Top 16“ etape, tačiau D.McGrathas pernelyg neliūdėjo: „Rungtynės stipriausioje Europos krepšinio lygoje man buvo puiki patirtis, tikėjausi, kad pateksime į Eurolygos ketvirtfinalį, tačiau keli nesėkmingi mačai neleido to padaryti. Tikiuosi kitąmet pasiseks labiau.“

- Donnie, šią savaitę prasidėjo LKL atkrintamosios varžybos. Pirmame etape stipraus pasipriešinimo nesulaukėte. Nesunku nusiteikti mačams prieš žymiai silpnesnius varžovus?
- Tokiuose mačuose galime tiesiog spręsti savus uždavinius, išbandyti tam tikras taktines naujoves. Šis sezono etapas yra labai svarbus, todėl nenuvertiname nei vieno varžovo ir į aikštę einame kovingos nuotaikos, siekdami sužaisti kuo geresnes rungtynes.

- Kokia atmosfera komandoje po nesėkmės prieš „Lietuvos rytą“ ir lengvų pergalių LKL atkrintamosiose
- Mes esame visiškai susikoncentravę LKL ir VTB Vieningosios lygos atkrintamosioms varžyboms ir tokie pralaimėjimai kaip šeštadienį prieš „Lietuvos rytą“ mus tik dar labiau sutelkia ir skatina siekti savo tikslo.

- Savaitgalį dalyvavote pirmajame savo lietuviškajame derbyje tarp „Žalgirio“ ir „Lietuvos ryto“. Ką manote apie atmosferą tvyrančią arenoje šio mačo metu?
- Gerbėjų palaikymas buvo tiesiog fantastiškas. „Lietuvos rytas“ – stipri komanda, todėl žiūrovų pagalbos mums labai reikia. Gaila, kad nepavyko išplėšti pergalės šeštadienį, tačiau manau, kad atsigriebsime finale, kur pergalių svarba bus žymiai didesnė.

- Žaidėte Graikijoje, kur tokių mačų yra net keli ir kur priešpriešos tarp kai kurių komandų, kaip Atėnų „Panathinaikos“ ir Pirėjo „Olympiacos“ ar dviejų skirtingų komandų iš Atėnų, yra milžiniškos. Tokios rungtynės Graikijoje yra panašios į lietuviškuosius derbius?
- Graikiškieji ir lietuviškieji derbiai panašūs tuo, jog tiek sirgaliai, tiek žaidėjai palieka visas jėgas arenoje siekdami pergalės prieš savo pagrindinius varžovus. Pagrindinis skirtumas – fanų mentalitetas. Graikijoje sirgaliai yra tiesiog pamišę, jų komandos palaikymas neretai peržengia visas ribas – jie mėto įvairius daiktus į aikštelę ir priešininkus, dega įvairius pirotechnikos prietaisus. Lietuvoje fanai žymiai geriau supranta krepšinį ir komandą palaiko ne tokiais agresyviais ir pavojingais būdais, todėl čia yra puiki vieta rungtyniauti.

- Turbūt pastebėjote, jog prieš kiekvienas rungtynes fanai arenoje gieda Lietuvos himną. Ką jis reiškia jums? Rungtyniaujant kitose šalyse teko su tuo susidurti?
- Nors aš nesuprantu himno žodžių, tačiau, kai visa arena pakyla ir vienu balsu pradeda giedoti himną, šiurpuliukai nubėga per visą kūną. Tai įkvepia ir įneša rimties. Man tai labai patinka. Kitur Europoje, kur rungtyniavau, valstybių himnai nebūdavo giedami. JAV prieš kiekvieną mačą arenoje pasirodo atlikėjas ir gieda JAV himną, tačiau nėra tokio didelio efekto kaip čia. Tikiuosi, kad kada nors amerikiečiai perims jūsų himno giedojimo arenoje tradicijas.

- Praleidote jau beveik du mėnesius Kaune rungtyniaudamas „Žalgiryje“. Kaip pavyko įsilieti į kolektyvą?
- Viskas yra puiku. Su visais komandos nariais sutariame labai gerai, šioje ekipoje jaučiuosi savas, tiek žaidėjai, tiek komandos vadovai yra draugiški ir padėjo nesunkiai įsikurti šioje šalyje.

- Kokį įspūdį paliko lygos, kuriose dabar rungtyniaujate – LKL ir VTB Vieningoji lyga?
- VTB Vieningoji lyga yra išties labai stipri, galbūt čia rungtyniauti netgi sunkiau nei Graikijoje. LKL lyga yra kiek silpnesnė, tačiau čia taip pat yra puikių galingų klubų, su kuriais kovoti yra nelengva.

- Gyvenote Atėnuose, Niujorke. Kaunas jums atrodo lyg mažas kaimelis?
- Palyginti su šiais didmiesčiais, Kaunas yra tikrai mažas, tačiau čia esu visiškai susikoncentravęs į krepšinį ir neretai neatkreipiu į tai dėmesio. Visos mintys sukasi tik apie krepšinį.

- Dauguma užsieniečių teigia, kad Lietuvoje galima išvysti daugybę gražių merginų ir paragauti skanaus alaus. Jūs pritariate šiai minčiai?
- (Apsidairo). Kol mano mergina negirdi, galiu pasakyti, kad taip, tai – tikra tiesa. (Juokiasi).