2009 metų Senojo žemyno pirmenybėse fiasko patyrusios Lietuvos rinktinės laukė neišvengiamos permainos. Vos 11 vietą Lenkijoje vykusiame čempionate užėmę lietuviai neiškovojo tiesioginio kelialapio į kitų metų pasaulio čempionatą ir atsisveikino su vyriausiuoju treneriu Ramūnu Butautu.

Rinktinės vairas buto patikėtas Kęstučiui Kemzūrai, kuris iki tol buvo vadovavęs Maskvos srities „Khimki“ bei nacionalinei Latvijos rinktinei.

Vis tik netrukus skrydžių kainomis į Turkija jau domėjosi ištikimiausi Lietuvos krepšinio gerbėjai – Tarptautinė krepšinio federacija (FIBA) mūsų šalies rinktinei skyrė vardinį pakvietimą į 2010 metų pasaulio pirmenybes.

Rinktinės strategas neslėpė džiaugsmo sužinojęs FIBA sprendimą ir žadėjo padaryti viską, kad į rinktinė sukviestų visus geriausius šalies krepšininkus. Pirminiame kandidatų sąraše – jau kuris laikas nacionalinės komandos gretose nerungtyniavęs Šarūnas Jasikevičius, į krepšinį bandantis grįžti Arvydas Macijauskas bei kiti stipriausi Lietuvos žaidėjai.

Tačiau atsisakymai sekė vienas po kito:  dėl šeimininių priežasčių rinktinei „ne“ ištarėRimantas Kaukėnas, sveikatos problemų kamuojamas Marijonas Petravičius, broliaiDarjušas ir Kšištofas Lavrinovičiai, universalusis Ramūnas Šiškauskas, patyrę Šarūnas Jasikevičius bei Darius Songaila ir kiti.

Pirmoje treniruotėje pasirodė 16 žaidėjų, tačiau su komanda dar negalėjo treniruotis Linas Kleiza, kurį stabdė sutarties su NBA klubu reikalai. Šansas įrodyti savo vertę buvo suteiktas tokiems žaidėjams kaip Arvydui Eitutavičiui, Martynui Gecevičiui, Martynui Pociui,Renaldui Seibučiui, Mindaugui Katelynui, Tadui Klimavičiui, Donatui Motiejūnui ar Martynui Andriuškevičiui.

„Turime jauną komandą, daug gerų jaunų žaidėjų. Manau, jie turėtų sublizgėti čempionate. Rinktinėje nuotaikos labai geros. Visi dirba, stengiasi iš visų jėgų, – po pirmųjų treniruočių kalbėjo L.Kleiza. – Teko man jau su treneriu Kemzūra dirbti pasaulio čempionate prieš ketverius metus. Jis yra geras specialistas ir žino, ką daro. Mes esame Kemzūros kareiviai, jo žodis pirmas ir paskutinis.“

Pasiruošimo etape K.Kemzūros auklėtiniai sužaidė 10 draugiškų rungtynių, iš kurių laimėjo septynerias. Po šių mačų už darbą rinktinėje buvo padėkota Giedriui Gustui, A.Eitutavičiui, Mindaugui Lukauskiui bei D.Motiejūnui. Tačiau į Turkiją rinktinės treneriai išsivežė penkis debiutantus: M.Gecevičių, R.Seibutį, M.Andriuškevičių, T.Klimavičių bei M.Pocių.

„Manau, kad rungtyniaujant bandysime tobulinti savo žaidimą ir mažinti svyravimus. Pavyko įgyvendinti beveik viską, ką planavau. Žinoma, ne viskas 100 procentų pavyko, bet per tiek laiko ir neįmanoma buvo geriau padaryti“, – prieš išvykdamas į Turkiją kalbėjo K.Kemzūra.

Čempionatą lietuviai pradėjo pergalėmis prieš Naujosios Zelandijos (92:79) bei Kanados (70:68) rinktines. Tačiau didžiausias laukė trečią grupės varžybų dieną – Ispanijos komanda, kuriai buvo nusileista kontrolinių rungtynių metu.

Pirmieji trys kėliniai klostėsi pagal ispanų parengtą scenarijų, tačiau lemiamą ketvirtį K.Kemzūros auklėtiniai laimėjo rezultatu 23:9 ir po rungtynių šventė trečią pergalę iš eilės (76:73). Paskutinėse grupės etapo rungtynėse lietuviai lengvai susitvarkė su prancūzais (69:55) ir Libano atstovais (84:66).

Aštuntfinalyje mūsų šalies krepšininkų laukė dvikova prieš Kinijos komandą, kuri savoje grupėje iškovojo tik vieną pergalę ir užėmė ketvirtąją vietą.

„Kinai nemėgsta greito krepšinio. Gynyba jų nėra stipri, bet gali kaitalioti gynybos sistemas. Kokia bebūtų komanda, tai lemiamos rungtynės – arba toliau tęsi pasirodymą, arba važiuoji namo. Psichologinė įtampa bus didelė. Ko gero, ji veiks mus labiau negu juos“, - prieš lemiamą etapą pripažino K.Kemzūra.

Rungtynės prasidėjo puikiai tritaškius metusių kinų spurtu, kurie nuo pirmųjų minučių atitrūko (5:16). Tačiau antrajame kėlinyje sužaista sėkminga atkarpa leido lietuviams persverti rezultatą (43:40). Po ilgosios pertraukos Kinijos rinktinė dar bandė priešintis (48:48), bet L.Kleizos vedama komanda didino atotrūkį ir užtikrintai baigė mačą (78:67).

Nesulaikomas buvo L.Kleiza, kurio sąskaitoje – 30 taškų (14/20 dvit.) ir 9 atkovoti kamuoliai. M.Gecevičius pridėjo 14, M.Kalnietis – 11 taškų.

„Manau, būtų neteisinga, jeigu nebūtume pasiekę ketvirtfinalio. Tačiau taip gavosi, kad vos nesusigadinome sau dienos. Gerai tai, kad nesijaučiame patenkinti. Pergalė yra, bet vyrų veiduose nėra mąstymo, jog ją pasiekėme geru būdu“, – po šeštosios pergalės turnyre kalbėjo lietuvių strategas.

Ketvirtfinalyje mūsiškių laukė pajėgi ir į aukščiausius čempionato apdovanojimus nusitaikiusi Argentinos rinktinė. Mačo pradžioje kova vyko taškas į tašką ir įpusėjus pirmajam kėliniui, argentiniečiai pirmavo minimaliu skirtumu (9:10). Tačiau lietuviai atsakė aštuoniais „sausais“ taškais bei galingai užbaigdami ketvirtį turėjo solidų pranašumą (28:18). Panašus scenarijus klostėsi visų rungtynių metu – komandinį žaidimą ir neįtikėtiną taiklumą demonstravusi Lietuvos rinktinė tolo ir įpusėjus trečiajam kėliniui įgijo net 30 taškų persvarą (66:36).

Lietuviai iškovojo septintąją pergalę pirmenybėse (104:85) bei kartu užsitarnavo kelialapį į pusfinalį. Prieš argentiniečius Simas Jasaitis surinko 19 L.Kleiza – 17, M.Pocius ir Tomas Delininkaitis – po 16 taškų. Mūsų šalies komanda tritaškius metė net 50 proc. taiklumu (12/24).

„Sužaidėme nuostabias rungtynes. Buvome puikiai pasiruošę tiek fiziškai, tiek psichologiškai. Ypač psichologiškai, – pasitenkinimo po mačo neslėpė K.Kemzūra. – Esame maža tauta, bet fenomenalu, jog visada randame išteklių, būname kartu ir niekada nepasiduodame. Krepšinis – tarsi šalies ar žmogaus gyvenimas. Mūsų šalis turi daug sunkių momentų, bet išliekame gyvi. Gali mus mušti, nugalėti, bet negali sunaikinti. Tai yra svarbiausia dalis.“

Dėl patekimo į finalą jaunai Lietuvos rinktinei teko kovoti su NBA žvaigždes surinkusia JAV rinktine, kurią į priekį vedė universalusis Kevinas Durantas. K.Kemzūros ir jo trenerių štabo suformuota gynyba nerado priešnuodžių prieš Oklahomos „Thunder“ žvaigždę, kuri sumetė 9 dvitaškius iš 13, 5 tritaškius iš 12, pelnė 38 taškus ir išvedė amerikiečius į finalą.

Lietuviai viso mačo metu pirmavo tik kartą (4:0), o galutinis rungtynių rezultatas rodė įtikinamą JAV pergalę (74:89). Pirmąjį pralaimėjimą patyrusioje Lietuvos rinktinė pasižymėjo 15 taškų pelnęs ir 9 kamuolius atkovojęs Robertas Javtokas. M.Pocius surinko 13. M.Kalnietis – 10 taškų. Nesėkmingai susitikimas klostėsi L.Kleizai, kuris pelnė vos 4 taškus ir „iš žaidimo“ pataikė vos 1 metimą iš 11.

„Niekas čempionate neatidavė tiek širdies žaisdami kaip lietuviai ir, manau, kad šiandien žaidėme taip pat atsidavę kaip ir varžovai. Įveikėme nuostabią komandą“, – komplimentus žarstė JAV strategas Mike‘as Krzyzweski.

„Mažajame finale“ Lietuvos krepšininkų laukė akistata su serbais, kurie buvo palaužę pajėgias Kroatijos ir Ispanijos rinktines bei tik pusfinalyje turėjo pripažinti šeimininkų turkų pranašumą (82:83).

Visos Lietuvos dėmesį sukausčusiose rungtynėse vyko kova dėl kiekvieno aikštės centimetro. Pirmasis ketvirtis baigėsi minimaliu mūsų šalies rinktinės pranašumu (23:22), tačiau antrajame pabudusi tolimoji Lietuvos „artilerija“ padidino atotrūkį iki 13 taškų (48:35).

Rungtynių eigą pakiliai rungtyniavę lietuviai diktavo ir po ilgosios pertraukos. S.Jasaičio ir L.Kleizos duetas talžė pasimetusius serbus, kurie vienu metu turėjo 19 taškų deficitą (62:43). Paskutiniame ketvirtyje M.Kalniečio taškai dar labiau padidino skirtumą (80:58). Tačiau Lietuvos krepšininkai neprarado budrumo, tikėdamiesi lemiamo varžovų spurto. Antroje rungtynių pusėje pastarieji aikštės spaudimu ir tritaškiais priartėjo, bet nuaidėjus finalinei mačo sirenai vienas kitam į glėbį kibo lietuviai.

„Iš pradžių mumis niekas netikėjo. Šiame čempionate komanda turėjo pasirengti kitais metais Lietuvoje vyksiančiam Europos čempionatui. Džiaugiuosi, kad mes iškovojome bronzą ir parodėme, kad esame pajėgūs kitais metais Lietuvoje laimėti auksą. Laimėti įmanoma tik turint komandoje tokius kovotojus“, – neatlėgus aistroms kartojo rinktinės kapitonas R.Javtokas.

Istoriniame Lietuvai mače L.Kleiza surinko 33 taškus (7/11 dvit., 5/7 trit.), P.Jankūnas pridūrė 15, M.Kalnietis – 14, M.Pocius – 12. „Ačiū vyrams, kurie rėmė pečius man į nugarą ir aš sėmiausi stiprybės iš jų“, – padėkos žodžius kalbėjo K.Kemzūra.

Trečią kartą pasaulio čempionate dalyvavę Lietuvos krepšininkai pirmą kartą istorijoje pasipuošė bronzos medaliais. Prieš tai vykusiuose čempionatuose 1998 ir 2006 metais lietuviai liko septinti.

„Nuoširdžiausiai sveikinu Kęstučio Kemzūros vadovaujamą Lietuvos krepšinio rinktinę. Šiandien iškovota bronza dar sykį įtikinamai patvirtino: Lietuvos krepšininkai yra tarp pačių geriausių pasaulyje. Mūsų žaidėjų visą čempionatą rodytas susitelkimas, ryžtas bei komandinė dvasia įprasmina svarbią tiesą – dirbdami išvien, negailėdami savo energijos ir jėgų galime įveikti sunkumus ir pasiekti didelių pergalių. Dėkoju visiems žaidėjams, treneriams ir komandos personalui už ištvermę, atsidavimą, linkiu rinktinei ir kiekvienam žaidėjui asmeniškai visokeriopos sėkmės ateityje“, – K.Kemzūros rinktinę sveikino šalies prezidentė Dalia Grybauskaitė.

Individualaus apdovanojimo po paskutinių pirmenybių rungtynių sulaukė Lietuvos rinktinės lyderis L.Kleiza. po 19 taškų per kiekvieną mačą rinkdavęs puolėjas pateko į simbolinį čempionato penketą, kuriame taip pat buvo Milošas Teodosičius, Luisas Scola, Hidayetas Turkoglu ir K.Durantas.

Į Lietuvą grįžusią rinktinę pasitiko daugiatūkstantinė minia, kurią krepšininkai pasiekė atviru autobusu skambant dainai „We are the champions“. Pagrindinis komandos vedlys K.Kemzūra neslėpė jaudulio išvydęs juos pasitikusią sirgalių minia, kuri savo didvyriams kartojo nuoširdžius „Ačiū!“. Lietuva dar kartą įrodė turinti neišsemiamą talentų aruodą.