64 metų W. Burnsas, buvęs ambasadorius Rusijoje ir Jordanijoje, 33 metus dirbo Valstybės departamente, valdant ir respublikonų, ir demokratų prezidentams. Jis iškilo iki valstybės sekretoriaus pavaduotojo, o 2014 metais pasitraukė, kad galėtų vadovauti strateginių studijų centrui „Carnegie Endowment of International Peace“ (CEIP).

2017 metais atėjus į valdžią Donaldui Trumpui ir prasidėjus sąmyšiui Valstybės departamente, W. Burnsas ilgai tylėjo, bet pernai ėmė rašyti itin kritiškus straipsnius apie D. Trumpo administracijos politiką tokiems leidiniams kaip „Foreign Affairs“.

„Burnsas yra pavyzdingas diplomatas, turintis dešimtmečių [darbo] pasaulinėje arenoje dėl mūsų žmonių ir mūsų šalies saugumo patirtį, – sakė J. Bidenas. – Jis, kaip ir aš, tvirtai tiki, kad žvalgyba privalo būti apolitiška ir kad atsidavę žvalgybos profesionalai, tarnaujantys mūsų šaliai, nusipelno mūsų dėkingumo ir pagarbos. Ambasadorius Burnsas atsineš žinių, nuovokos ir perspektyvos, kurių mums reikia, kad užkirstume kelią grėsmėms ir stotume prieš jas, kol jos dar nepasiekė mūsų šalies. Amerikos žmonės su juo, kaip mūsų kitu CŽA direktoriumi, miegos ramiai.“

Kalbėta kad W. Burnsas buvo vienas iš kandidatų į J. Bideno valstybės sekretorius, bet išrinktasis prezidentas šiam postui pasirinko Anthony Blinkeną.

W. Burnsas yra gavęs tris prezidento medalius už gerą tarnybą, aukščiausius civilinius Pentagono ir JAV žvalgybos apdovanojimus. Jis turi Oksfordo universiteto, kur studijavo gavęs Marshallo stipendiją, tarptautinių santykių daktaro laipsnį.