E. Staponkus po pirmų trijų etapų užėmė 6–ą vietą ir buvo kupinas vilčių pakovoti dėl podiumo. Per pertrauką tarp varžybų komanda suplanavo nemažai testų, tačiau planus teko koreguoti – vėlavo tiekėjai su atsarginėmis detalėmis.

Dėl šių priežasčių į Prancūzijos etapą Loheako miestelyje lietuvis išvažiavo visai nesitreniravęs. Ir tai, deja, lėmė gerokai prastesnį rezultatą negu tikėtasi.

Pirmoji lenktynių Prancūzijoje diena buvo sausa ir labai karšta. Per pirmas treniruotes ir du kvalifikacinius važiavimus E. Staponkui teko vėl priprasti prie praktiškai nebandyto automobilio, todėl pirmi du rezultatai buvo prastesni.

„To ir reikėjo tikėtis. Juk perrinktas automobilis nebuvo tinkamai sureguliuotas, reguliavimų teko ieškoti jau trasoje ir tai mums kainavo nemažai pozicijų kvalifikacijoje,“ – pasakojo E. Staponkus.

Pirmos kvalifikacijos rezultatas – vos 14–a vieta. Antrojoje viską dar labiau komplikavo vieno iš varžovų smūgis į automobilio galą. Rezultatas – išmuštas Ernesto „Volkswagen Polo Super 1600“ galinis ratas ir vos 19–a vieta kvalifikacijoje.

„Neprisimenu tokios prastos lenktynių pradžios. Per pastaruosius kelerius sezonus taip niekada nebuvo,“ – neslėpė nusivylimo lietuvis. Tačiau rankų nenuleido, o su nauja diena išaušo ir naujos viltys bei ryžtas patekti į pusfinalį. Į jį patenka tik 12 geriausių sportininkų.

Antrą dieną lenktynininkus pasitiko lietus ir tai lietuviui tapo gera proga atsigriebti. Jau pirmoje antros dienos kvalifikacijoje jis užfiksavo penktą laiką ir pakilo bendroje rikiuotėje. Iki trokštamo pusfinalio liko vos pora pozicijų.

„Po pirmos dienos analizavome, kodėl mums trūksta greičio ir pasirodė, kad inžinierius iš Čekijos, turėdamas pastarųjų dvejų metų duomenis iš lenktynių šioje trasoje, į automobilį sumontavo ilgesnius perdavimus turinčią pavarų dėžę. Dėl to pralaimėjau visus startus – karštu oru puikų sukibimą turinčioje trasoje automobilis starte tiesiog uždusdavo,“ – tvirtino E. Staponkus.

Liko paskutinis kvalifikacinis važiavimas, kuriame lietuviui reikėjo atkovoti dar bent vieną poziciją. Tačiau čia jau neišlaikė lietuvio nervai – jis atliko falšstartą. Toks veiksmas teisėjų baudžiamas papildomu taip vadinamu „Joker“ ratu ir papildomomis prarastomis sekundėmis. Rezultatas – po kvalifikacinių važiavimų E. Staponkus liko 14–oje vietoje ir į pusfinalį nepateko.

Tai sugadino ir lietuvio turnyrinę padėtį. Galutinėje rikiuotėje, likus dviems etapams iki čempionato pabaigos, „ES Motorsport“ komandos lenktynininkas iš šeštos nukrito į aštuntą poziciją bendrojoje įskaitoje.

„Pasiteisinimų neieškau. Tiesiog šį kartą buvome silpnesni už priešininkus,“ – po šių lenktynių nusivylimo neslėpė E. Staponkus.

Tačiau po šių lenktynių lietuvis negrįžta namo, jis lieka Ispanijoje ruoštis kitam čempionato etapui, kuris vyks po dviejų savaičių Barselonos trasoje.