Savo ledo ritulio karjerą Darius Kasparaitis pradėjo Elektrėnuose pas trenerį Aleksejų Nikiforovą. Talentingas gynėjas netruko būti pastebėtas ir būdamas vos 14 metų jis išvyko į treniruotis į Rusiją. Visgi, pirmieji metai toli nuo namų jam nebuvo lengvi ir gynėjas vėliau pripažino, jog norėjo viską mesti ir sugrįžti namo.

„Sugrįžau namo per šventes ir pasakiau mamai: nebenoriu žaisti ledo ritulio ir gyventu su Rusijos žmonėmis. Mano mama pradėjo verkti ir pasakė: „Grįžk - tai tavo darbas. Grįžk atgal į Maskvą“. Tad aš grįžau - su ašaromis akyse. Tuo metu man buvo vos penkiolika metų, tačiau dabar aš esu labai dėkingas savo mamai“, - greatesthockeylegends.com svetainei savo prisiminimus apie nelengvą startą Maskvoje išsakė D. Kasparaitis.

Grįžęs į Rusiją jis ne tik tęsė savo pradėtą darbą, tačiau ir netrukus pradėjo rungtyniauti su vyrais, kai būdamas vos šešiolikos jis jau gavo galimybę atstovauti pagrindinei Maskvos „Dinamo; ekipai.

Pirmą kartą pagrindinės Maskvos „Dinamo“ ekipos marškinėlius užsivilkęs būdamas vos šešiolikos, lietuvis per keletą sezonų įsitvirtino kaip vienas iš geriausių gynėjų Sovietų Sąjungos čempionate. 1991-1992 metų sezonas žaidėjui apskritai buvo nuostabus: iš pradžių jis laimėjo jaunimo (iki 20 metų) pasaulio čempionatą ir buvo išrinktas geriausiu pirmenybių gynėju, vėliau triumfavo olimpinėse žaidynėse, o galiausiai penktuoju šaukimu buvo pakviestas į Šiaurės Amerikos Nacionalinę ledo ritulio lygą (NHL), kai jį į savo gretas pasikvietė „New York Islanders“ klubas.

„Laimi pasaulio jaunimo čempionatą, tuomet laimi olimpines žaidynes, dalyvauji pasaulio čempionate. Galiausiai būni pašauktas „Islanders„“ ekipos: išvyksti į JAVbei žaidi NHL. Neįtikėtina. Ledo ritulininko gyvenimas yra nuostabus“, - prisimindamas tuos metus kalbėjo D. Kasparaitis.

Nuo pat pirmųjų akimirkų NHL lygoje, D. Kasparaitis pasižymėjo kietu žaidimu, o toks jo žaidimo stilius nepatiko daugumai varžovų. Visgi, „Islanders“ gerbėjai greitai pamilo naujoką iš Lietuvos, o pats ledo ritulininkas pripažino, jog atvykęs į Ameriką siekė užsitarnauti sau vardą.

„Kai aš atvykau į NHL turėjau užsitarnauti sau vardą: „Kasparaitis - prieš jį žaisti nėra lengva. Jis yra kietas žaidėjas“. Būkite pasiruošę susidurti su manimi. Ledo ritulys yra vyrų sportas“, - kalbėjo ilgametis NHL žaidėjas.

Savo darbu gynyboje ir kietu kontaktiniu žaidimu išsiskyręs gynėjas niekada nebuvo tarp daugiausiai taškų NHL lygoje surenkančių žaidėjų. Pirmajame sezone gynėjas surinko 21 tašką (4 įvarčiai, 17 rezultatyvių perdavimų), tačiau vėliau jo rezultatyvumas kiek smuko per jo penkerių metų laikotarpį „Islanders“ ekipoje.

1996-1997 sezonas klubui nesiklostė sėkmingai ir lietuvis buvo išmainytas, o jam teko keltis į Pitsburgą. „Penguins“ ekipoje D. Kasparaitis ne tik iš karto įrodė, kad gali būti labai naudingas gynyboje, tačiau ir sužaidė savo geriausią sezoną NHL lygoje atakuojant (2 įvarčiai, 21 rezultatyvus perdavimas - 23 taškai). Su šia komanda gynėjas ne kartą varžėsi ir NHL atkrintamosiose varžybose, tačiau klubui nesėkmingas 2001-2002 metų sezonas lėmė dar vieną pokytį ledo ritulininko karjeroje: paskutinę NHL mainų dieną lietuvis buvo išsiųstas Į Koloradą. „Avalanche“ klubas siekė sustiprinti savo sudėtį prieš NHL atkrintamąsias varžybas, o į savo gretas pasikvietusi D. Kasparaitį ši komanda buvo arti Stenlio taurės nugalėtojų titulo. Vakarų konferencijos finale „Avalanche“ tik po dramatiškos septynių rungtynių serijos 3-4 buvo priversta nusileisti „Detroit Red Wings“ komandai, kuri vėliau triumfavo ir NHL finale bei džiaugėsi iškovotu trofėjumi.

Puikus jo pasirodymas „Avalanche“ ekipoje atkreipė „New York Rangers“ ekipos dėmesį, kuri pasinaudojo proga įsigyti laisvuoju agentu tapusį mūsų šalies atstovą. Nepaisant to, kad su „Rangers“ didelių aukštumų žaidėjui pasiekti nepavyko, šios komandos gerbėjai iki šiol tik teigiamais žodžiais prisimena jų ekipoje keturis sezonus praleidusį gynėją.

2006-2007 metų sezone D. Kasparaičiui pirmą kartą savo karjeroje teko užsivilkti antroje pagal pajėgumą Amerikos lygoje (AHL) žaidusios Hartfordo „Wolf Pack“ ekipos aprangą, o toje pačioje ekipoje pradėjęs ir kitą sezoną gynėjas priėmė sprendimą keltis į Rusiją, kurioje jis jau rungtyniavo 2004-2005 metų sezone, kai NHL lygoje buvo paskelbtas lokautas.

Turėjau rinktis, ar žaisti olimpinėse žaidynėse, ar atstovauti Lietuvą. Aš priėmiau sprendimą kovoti aukščiausiame lygyje. 

Po 2008-2009 metų sezono Sankt Peterburgo SKA ekipoje, kartu su šia komanda D. Kasparaitis kitą sezoną rungėsi naujai įkurtoje Kontinentinėje ledo ritulio lygoje (KHL). Lietuvis dar turėjo sutartį su klubu ir kitam sezonui, tačiau per jį taip ir neįžengęs ant ledo oficialiame mače, jis paskelbė apie savo profesionalios karjeros pabaigą.

Per savo karjerą NHL lygoje D. Kasparaitis reguliariajame sezone sužaidė 863 mačus per kuriuos jis pasižymėjo 27 įvarčiais ir 136 rezultatyviais perdavimais (163 taškai). Dar 83 kartus jis į aikštę žengė atkrintamosiose varžybose (2 įvarčiai, 10 rezultatyvių perdavimų - 12 taškų).

Pradėjęs karjerą Rusijoje D. Kasparaitis netrukus gavo pasiūlymą atstovauti šios šalies rinktinėms. 1992 metais, kai Lietuvos ledo ritulio rinktinė dar apskritai nebuvo sugrįžusi į tarptautines ledo ritulio kovas, jis turėjo rinktis, kuriai šaliai atstovauti ir žaidėjas apsisprendė varžytis aukščiausiame lygyje.

„Turėjau rinktis ar žaisti olimpinėse žaidynėse, ar atstovauti Lietuvą. Aš priėmiau sprendimą kovoti aukščiausiame lygyje“, - apie to meto sprendimą kalbėjo ledo ritulininkas.

Visgi, noras atstovauti savo tėvynei niekur nedingo ir po karjeros pabaigos praėjus trejiems metams gynėjas ryžosi įgyvendinti nelengvą planą, kuriuo jis galėjo sugrįžti į rinktinę: ketverius metus rungtyniauti Lietuvos čempionate. Būtent tiek metų jis atvykdavo į Lietuvą, kad užsiviltų Vilniaus „Hockey Punks“ aprangą, o šiemet gavęs leidimą atstovauti rinktinei jis jau iščiuožė ant ledo vilkėdamas rinktinės marškinėlius lapkričio mėnesį vykusiame Baltijos iššūkio turnyre.

„Buvo labai malonu sužaisti Lietuvos rinktinėje ir dar pelnyti įvartį. Bandžiau laikyti ašaras, kai grojo Lietuvos himnas. Vis dėlto, man to laukti reikėjo ilgai. Lietuvos himną žinau puikiai, tik anksčiau man nebuvo galimybės sugiedoti jį ant ledo“, - po savo debiuto emocijų sportas.info neslėpė veteranas.

Neseniai buvo oficialiai patvirtinta, jog kliūčių vilkėti Lietuvos rinktinės marškinėlius gynėjui nebeliko ir jis su nekantrumu laukia artėjančio pasaulio čempionato.

Artėjančiam pasaulio čempionatui D. Kasparaitis ruoštis pradėjo dar rudenį. Treniruodamasis kartu su Dainiumi Zubrumi jis lapkritį ne tik atstovavo rinktinei, tačiau ir apsivilko Elektrėnų „Energijos“ marškinėlius, kurios gretose jis sužaidė mačą Lietuvos čempionate. Vasario pabaigoje lietuvis oficialiai sulaukė leidimo ginti rinktinės garbę oficialiuose mačuose, o tuo jis tikisi pasinaudoti jau balandį pasaulio čempionate Kaune.

„Tikrai labai laukiu debiuto pasaulio čempionate su Lietuvos rinktinės marškinėliais. Nežinau ko tikėtis, nes tas lygis, kurį mačiau turnyre Klaipėdoje, tikrai nebuvo pasaulio čempionato. Dabar mažai žinau apie varžovus, tik šalių pavadinimus, tačiau prieš pat pasaulio čempionatą sužinosiu daugiau. Ruošiuosi nepertraukiamai nuo pat rudens, numečiau dar šiek tiek svorio. Žaidžiame su Dainiumi Zubrumi tose pačiose treniruotėse, sportinė forma yra gera, nes Zubraus komanda negali mūsų aplošti“, - kaip visada geros nuotaikos nestokojo leidimą oficialiai žaisti gimtinės rinktinėje gavęs D. Kasparaitis.

Artėjančios kovos Kauno „Žalgirio“ arenoje bus ne tik galimybė D. Kasparaičiui debiutuoti oficialiame mače vilkint rinktinės marškinėliais, tačiau ir istorinė galimybė surinkus geriausius savo ledo ritulininkus pakovoti dėl aukso ir palypėti laipteliu aukštyn į IA divizioną. Būtent apie šią išskirtinę galimybę žaidėjas kalbėjo ir likus kiek mažiau nei dviem mėnesiams iki pirmenybių pradžios.

„Ypatingai noriu perduoti rinktinės jaunimui, kad toks šansas, kokį dabar turime visi, gyvenime gali būti tik vienas. Tokia komandos sudėtis, čempionatas Kauno „Žalgirio“ arenoje ir galimybė laimėti čempionatą gali būti tik viena gyvenime. Neabejoju, jog šis čempionatas įsimins ilgam, tad svarbu, kad mes visi žiūrėtume viena kryptimi. Visiems žaidėjams - sveikatos ir ruošiamės toliau. Vaizdas aikštelėje turėtų būti geras, tikslai aukšti, laukia puikus laikas Kaune“, - komandos draugus motyvavo D. Kasparaitis.

Ar žinojote kad:

D. Kasparaitis yra laimėjęs visų spalvų olimpinius medalius: 1992 metais jis iškovojo auksą, 1998 metais sidabrą, o 2002 metais - bronzą;

2010 metais D. Kasparaitis kurį laiką dirbo „SKA“ trenerio asistentu;

D. Kasparaitis yra vienintelis lietuvis, kuris per savo karjerą žaidė tiek NHL, tiek AHL, tiek KHL lygose;

Debiutuodamas Pasaulio čempionate, D. Kasparaitis taptų vyriausiu rinktinės debiutantu per šalies ledo ritulio istoriją;

Kai 1992 metais D. Kasparaitis laimėjo olimpinius aukso medalius, daugiau nei pusė rinktinės kandidatų dar net nebuvo gimę;

Septynis iš 14 savo sezonų NHL lygoje, D. Kasparaitis gaudavo 100 arba daugiau baudos minučių;

Jau pirmose savo rungtynėse Lietuvos rinktinėje Baltijos iššūkio turnyre D. Kasparaitis ne tik atliko du rezultatyvius perdavimus, tačiau ir pelnė įvartį;

Praėjusiais metais D. Kasparaitis šeštą kartą tapo tėvu: sportininkas augina tris dukteris ir tris sūnus.