Lebronas Jamesas ir Žydrūnas Ilgauskas niekad nėra tarę vienas kitam pikto žodžio. Priešingai – jie stoja vienas už kitą mūru. Karaliumi vadinamas L.Jamesas netgi žada pagaliau padovanoti komandai NBA čempionės titulą – dėl savo gero draugo Didžiojo Z.

Klivlando "Cavaliers" komandos drabužinėje šią savaitę daug kam nuo širdies nusirito akmuo. Praėjusį mėnesį "Cavaliers" žaidėjai nesmagiai atsisveikino su ekipos veteranu Žydrūnu Ilgausku – žmogumi, Klivlando krepšiniui atidavusiu beveik visą savo profesionalo karjerą.

Nuo pat 1996 m., kai "Cavaliers" klubas pašaukė 220 cm ūgio Kauno "Atleto" vidurio puolėją NBA naujokų biržoje, Ž.Ilgauskas buvo Ohajo valstijos komandos narys. Todėl sprendimas, artėjant karjeros pabaigai, išsiųsti 34-erių lietuvį į Vašingtono "Wizards", taip greičiausiai palaidojant jo svajonę tapti NBA čempionu, daugeliui kitų komandos senbuvių buvo labai skaudus.

Ž.Ilgauskas sugrįžo – antradienį jis su absoliučiu NBA lyderiu pasirašė naują sutartį, galiosiančią iki sezono pabaigos. "Jis žino, kad aš laukiu jo sugrįžtančio. Noriu, kad jis vėl būtų komandoje, ypač dėl to, kad šiemet mes kausimės dėl NBA nugalėtojų karūnos. Vien dėl jo aš noriu padovanoti titulą šiai komandai", – dar prieš kelias savaites Ž.Ilgauską į Klivlandą kvietė naudingiausias praėjusio sezono lygos krepšininkas Lebronas Jamesas.

Karaliumi vadinamas 25 metų ryškiausias savo kartos JAV krepšininkas už Ž.Ilgauską žodį tarė ir 2005 m., kai derybos dėl kontrakto pratęsimo tarp lietuvio ir klubo vadovų atrodė įstrigusios. Nepabijojo sukritikuoti komandos trenerio Mike'o Browno praėjusių metų pabaigoje, kai šis neišleido Ž.Ilgausko į aikštę, taip sutrukdydamas aukštaūgiui pasiekti naują sužaistų rungtynių "Cavaliers" gretose rekordą.

Klivlando klubo vadovai niekada negalėjo leisti savo žvaigždės žodžių pro ausis. Triuškinantį varžovus dėjimais į krepšį ir nešantį milijoninį pelną L.Jamesą savo komandoje norėtų matyti bet kurios kitos NBA komandos savininkai.

Kodėl "Cavaliers" lyderis ir aikštėje, ir už jos ribų visada mūru stoja už Ž.Ilgauską? Iš priešingų Žemės rutulio vietų į Klivlandą atvykusius krepšininkus skiria beveik dešimtmečio amžiaus skirtumas, nevienoda gyvenimo patirtis ir priešingomis trajektorijomis vingiavusi karjera krepšinio arenose. Tačiau Ž.Ilgauską ir L.Jamesą jungia milžiniška abipusė pagarba.

"Jis yra geras mano draugas, tiksliau, vienas geriausių, kokius turiu. Ž.Ilgauskas yra patyręs tokių traumų ir tiek visko išgyvenęs, tačiau sugeba žaisti pačiu aukščiausiu lygiu. Neturiu žodžių, galiu tik pasakyti jam: "Šaunuolis!" Prieš atvykdamas į "Cavaliers" mačiau, kaip komandai nesisekdavo. Pagalvokite, kaip 220 cm ūgio žaidėjui reikėdavo kiekvieną dieną keltis iš lovos ir patirti vieną pralaimėjimą po kito. Tai visai nejuokinga. O po to atėjau aš – žalias naujokas, ir kai kas pasikeitė. Sėkmė, kurią mes kartu su Ž.Ilgausku pasiekėme, susiejo mus pačiais puikiausiais saitais", – apie kolegą kalbėjo L.Jamesas.

Lietuvis – kuklus, tylus šeimos žmogus. Paklaustas, ar Ž.Ilgauskas džiūgavo šią savaitę sugrįžęs į "Cavaliers" drabužinę, Klivlando ekipos aukštaūgis iš Brazilijos Andersonas Varejao šyptelėjo: "Žinote, jis visada džiūgauja vienodai – patyliukais."

L.Jamesas – labiausiai išreklamuotas pastarojo laiko NBA veidas, jaunas ir energingas. Nepaisant to, jie puikiai sutardavo tarpusavyje nuo pat 2003 m., kai "Cavaliers" pašaukė L.Jamesą naujokų biržoje.

"Jį lengva suprasti. Su tokiu geru žaidėju būti kartu aikštėje yra paprasta. Niekad anksčiau negaudavau tiek perdavimų po krepšiu būdamas visiškai laisvas. O Lebronas, apsuptas 2–3 varžovų, mane visą laiką pamatydavo tada, kai man belikdavo įdėti kamuolį į krepšį. Žinau tik tai, kad tokio žaidėjo per savo karjerą nesu matęs. Neįtikima, kaip lengvai jam viskas sekasi krepšinio aikštėje. Ateina tiesiai iš lovos į rungtynes ir sumeta 30 taškų. Tačiau už aikštės ribų su juo daug nebendravome, nes jis yra jaunas. Bet šiaip Lebronas – geras, draugiškas ir labai talentingas vaikinas", – prieš keletą metų dienraščiui yra sakęs Ž.Ilgauskas.