Kauno „Žalgirio“ klubo dubleriai įvykdė užsibrėžtą tikslą. Jaunieji žalgiriečiai penktadienį savo aikštėje 98:90 (24:19, 18:25, 33:10, 23:36) palaužė „Šilutės“ ekipą ir užsitikrino vietą tarp Nacionalinės krepšinio lygos (NKL) 7 pajėgiausiųjų ekipų, tęsiančių kovą dėl medalių.

Pagal antrus metus NKL pirmenybėse galiojančią sistemą septynios pirmajame etape geriausiai pasirodžiusios komandos tarpusavyje kausis dėl geresnių pozicijų atkrintamosiose varžybose. Kitos 7 ekipos, likusios turnyro lentelės apačioje, tenkinsis kova dėl išlikimo bei vienintelio bilieto tolyn.

Tai žinodami Tomo Masiulio bei Vido Ginevičiaus auklėtiniai penktadienį savo treniruočių bazėje priėmė „Šilutės“ komandą. Jiems pergalė būtų leidusi lengviau atsipūsti prieš paskutinę etapo dvikovą šeštadienį Šakiuose.

Pamario krepšininkai į Kauną atvyko atsisveikinę su savo atakų lyderiu Ignu Vaitkumi, pirmaujančiu rezultatyviausių lygos žaidėjų sąraše (neskaitant Dovydo Rediko, jau kuris laikas NKL nebežaidžiančio). I.Vaitkus penktadienį jau pelnė pirmuosius taškus savo naujajai ekipai – Šakių „Vyčiui“. Netekčių turėjo ir žalgiriečiai. Jų gretose nebuvo aukštaūgio Martyno Sajaus, tą vakarą Vokietijoje padėjusiam pagrindinei komandai Eurolygos rungtynėse su Bambergo „Brose“. 

Praradimai skaudžiau atsiliepė svečiams. Tiesa, jie po 2 kėlinių dar pirmavo 44:42. Gynėjų Martyno Varno ir Pauliaus Valinsko vedami šeimininkai lemiamą smūgį sudavė po ilgosios pertraukos. Jie šovė į priekį 11:2 ir per kėlinį sugebėjo įgyti net triuškinamą persvarą 75:54.

„Šilutė“, kurioje ryškiausiai spindėjo net 36 taškus surinkęs amerikietis Ulysses Thomas III, parodė charakterį įtikinamai laimėdama paskutinį kėlinį, tačiau rimčiau susikauti dėl jai taip pat reikalingos pergalės nebeįstengė.

Nugalėtojams Martynas Varnas pelnė 21 tašką, Paulius Valinskas 17. Aukštaūgiai Martynas Echodas ir Laurynas Birutis pridūrė po 15. Pastarasis „centras“ sugriebė net 15 kamuolių ir labai prisidėjo prie dominavimo po krepšiais – 47:33. Praėjusiame ture su Jonavos „Petrochema-Dextera“ L.Birutis pasiekė absoliutų lygos rekordą, atkovodamas net 23 kamuolius.

Surinkę 14 pergalių per 25 mačus žalgiriečiai liko 4-ojoje NKL lentelės vietoje ir bet kuriuo atveju jau nebenukris žemiau 7-osios pozicijos. Nors jų konkurentai dėl vietos pajėgiausiųjų septynete yra žaidę 1 arba 2 mačais mažiau, jie atsilieka net 3 pergalėmis. Tad kauniečiai paskutiniame pirmojo etapo mače šeštadienį Šakiuose gali nebesibaiminti ir pralaimėjimo.

„Vaikinai, kiek pailsėję nuo krepšinio per šventes, atsipūtė ir pastaruoju metu demonstruoja išties gerą sportinę formą“, - savo auklėtinių sėkme džiaugėsi T.Masiulio asistentas V.Ginevičius.