Lietuvos krepšinio federacijos (LKF) turnyro taurės laimėtojas paaiškės jau greičiau nei už mėnesio, finalo ketverto metu Panevėžyje. Šiuo metu dėl savo dalyvavimo finalo etape tikri tik du klubai – Lietuvos grandai - Kauno „Žalgiris“ ir Vilniaus „Lietuvos rytas“. Likusios keturios komandos dėl dviejų kelialapių į finalo ketvertą kovas pradeda kovo 6 d.

Tačiau organizatoriai krepšinio mylėtojams siūlo nedelsti ir paskubėti įsigyti bilietus į „Cido“ arenoje vyksiančią krepšinio šventę. Nykstančius bilietus, kurių kainos prasideda nuo 15 litų, pardavinėja „Tiketa“.

O jau pirmame ketvirtfinalyje (VI etapas) ketvirtadienį ginklus surems Šiaulių „Šiauliai“ ir Klaipėdos „Neptūnas“. Pirmas mačas vyks Saulės mieste, o antras kovo 20 dieną - uostamiestyje. Į finalo ketvertą pateks geresnį rezultatą po dvejų rungtynių turėsianti ekipa.

„Nėra paslaptis, jog norime pasiekti finalo ketvertą“, - teigia „Neptūno“ vyriausiasis treneris Kazys Maksvytis. - Varžovas – stiprus ir toliau stiprėjantis. Bus sunku. „Šiauliai“ - gana įdomi komanda, turi atletiškų žaidėjų ir, manau, gali nugalėti bet kurį Lietuvos klubą“.

„Nėra ko dalyvauti, jeigu nenori patekti ten, kur žaidžia stipriausios komandos“, - kalba „Šiaulių“ klubo vairininkas Gediminas Petrauskas. - Tiesa, dabar apie finalo ketvertą mes dar negalvojame. Dabar bus du „pirmi kėliniai“ Šiauliuose, kur reikia sužaisti kuo geresnes rungtynes, o tada žiūrėsime ką turime Klaipėdoje“.

Krepšinio specialistas, buvęs „Lietuvos ryto“, Vilniaus „Sakalų“, Bremerhaveno „Eisbaren“ (Vokietija) komandų treneris bei „Žalgirio“ sporto direktorius Šarūnas Sakalauskas pažymi, kad šiame mače daug ką lems trenerių akistata.

„Manau, pergalę lems ne žaidėjų savybės popieriuje ir komandų pajėgumai turnyro lentelėse, o trenerių mikrodvikova“, - teigia geriausių Lietuvos klubų žaidimą stebintis Š. Sakalauskas. - Jų pasiruošimas, žaidimo planas ir krepšininkų motyvacija bus pagrindiniai rungtynių faktoriai. Galima sakyti, jog šioje poroje, pirmame mače, nėra jokių favoritų. Bus svarbu, kas greičiau pajus žaidimo rimtą, kas pirmi atsipalaiduos. Manau, „ant popieriaus“ turėtų laimėti „Neptūno“ komanda, tačiau čia labai sunku nuspėti ir viskas spręsis aikštėje“.

Lietuvos krepšinio lygos (LKL) praėjusio sezono bronzos medalių laimėtojai „Neptūno“ krepšininkai tiesiai pateko į LKF taurės VI etapą, o šiauliečiams šiame turnyre jau reikėjo gerokai pavargti. „Šiauliai“ savo kelionę LKF taurės turnyre pradėjo nuo IV etapo, kur turėjo problemų su Alytaus „Dzūkija“. Šiauliečiai pirmame mače patyrė nesėkmę net 11-os taškų skirtumu (69:80), tačiau atsakomajame mače nepaliko vilčių varžovams ir sutriuškino dzūkus 35-ių taškų skirtumu (90:55).

V LKF taurės etape „Šiaulių“ klubo laukė Utenos „Juventus“ ekipos išbandymas. Čia G. Petrausko vadovaujami šiauliečiai du kartus įveikė savo varžovus (83:68 ir 73:56) ir pateko į kitą etapą.

„Šiaulių“ komandoje LKF taurės turnyre rezultatyviausiai žaidžia nuo sezono vidurio prisijungęs Travisas Leslie. Lietuvos ir Prancūzijos krepšinio lygų dėjimų konkursus laimėjęs krepšininkas per dvejas taurės rungtynes vidutiniškai pelnydavo po 15 taškų, atkovodavo po 6,5 kamuolio ir atlikdavo po 3,5 rezultatyvaus perdavimo. Kitas gynėjas iš Jungtinių Amerikos Valstijų Derekas Needhamas per mačą pelno po 11,5 taško ir atlieka po 3,5 rezultatyvaus perdavimo, Vytautas Šulskis surenka po 10,5 taško ir atkovoja po 5,5 kamuolio, o Chrisas Cooperis įmeta po 7,5 taško ir sugriebia po 8 kamuolius po krepšiais.

„T. Leslie pastaruoju metu yra „Šiaulių“ komandos lyderis ir jam skirsime papildomą dėmesį“, - varžovų krepšininką išskiria „Neptūno“ treneris K.Maksvytis.

Šį sezoną „Neptūnas“dalyvauja VTB Vieningos krepšinio lygos ir Europos taurės turnyruose, tad šalies čempionate žaidžia tik du ratus. Todėl klaipėdiečių ir Saulės miesto krepšininkų keliai susidūrė tik vieną sykį. Spalio mėnesį vykusiose rungtynėse pajūrio klubas 91:69 sutriuškino „Šiaulių“ ekipą.

„Aišku, vėl nesinorėtų pralaimėti dvidešimties taškų skirtumu“, - šypsosi „Šiaulių“ klubui diriguojantis G. Petrauskas. - Manau, rungtynės bus tikrai kitokios. Sezono pradžioje mes nepažinojome vienas kito taip gerai, kaip dabar. Žinoma, visada yra kur tobulėti, tačiau rungtynės turėtų būti atkaklesnės“.

„Nors ir pas mus įvyko keli pasikeitimai, tačiau išlaikėme savo branduolį, o  „Šiauliai“ yra visai kita komanda nei sezono pradžioje ir tų rungtynių negalima lyginti“, - tikina K. Maksvytis.

Tarpusavio dvikovoje klaipėdiečių gretose geriausiai pasirodė Valdas Vasylius, kuris pelnė 19 taškų ir atkovojo 8 kamuolius. Komandos kapitonas Martynas Mažeika įmetė 18 taškų ir atliko 8 rezultatyvius perdavimus. Pirmame mače „Neptūnui“ dar nepadėjo Justas Sinica (vid. 12 taškų per rungt. LKL čempionate) ir Arnas Butkevičius (vid. 7,3 tšk.), o Marius Runkauskas, kuris LKL vidutiniškai pelno po 10,5 taško ir prieš kelias dienas laimėjo LKL „Snaiperio“ titulą, pirmame mače taškų nepelnė, bet atliko 4 rezultatyvius perdavimus.

„Neptūno“ komanda yra tokia, kokia buvo ir pernai. Tai labai didelis privalumas“, - pastebėjo „Šiaulių“ treneris G. Petrauskas. - Žaidėjai ir treneriai jau dirba kelis metus, vieni kitus puikiai pažįsta, išnaudoja vieni kitų stipriąsias puses. Antras dalykas, klaipėdiečiai žaidė VTB lygoje ir Europos taurės varžybose, tai jie turi daug patirties, kuri yra neįkainojama ir jos taip paprastai negausi. Manau, šie du aspektai parodo, kodėl komanda šį sezoną žaidžia taip sėkmingai“.

„Šiaulių“ klube pirmoje tarpusavio dvikovoje pasižymėjo Judsonas Dillardas, kuris pelnė 13 taškų ir atkovojo 6 kamuolius. Tačiau J. Dillardui buvo atlikta stuburo išvaržos operacija ir jis šiuo metu negali padėti „geltonų ir juodų“ komandai. D. Needhamas pirmame mače pelnė 12 taškų ir atliko 4 rezultatyvius perdavimus, 11 taškų įmetė V. Šulskis, o Darius Pakamanis surinko 4 taškus, atkovojo 8 kamuolius ir atliko 4 rezultatyvius perdavimus. Šiauliečių gretose pirmame mače nežaidė jau minėtas rezultatyviausias LKF taurės žaidėjas T. Leslie.

„Visi treneriai nori lengvesnio kelio ir geresnių rungtynių. Tačiau taip nebūna. Mus tenkina tik patekimas į kitą etapą“, - ryžtingai rėžia „Neptūno“ strategas M. Maksvytis.

„Neptūnas“ šį sezoną yra sukaupęs didesnę patirtį, nes žaidė Europos taurėje, turėjo daugiau aukštesnio lygio mačų su pajėgiais varžovais. Tai leidžia komandai sukaupti didesnę patirtį. Tokiose svarbiose atkrintamose rungtynėse ta patirtis labai padeda, - klaipėdiečių privalumus vardina krepšinio ekspertas  Š. Sakalauskas. - Tačiau „Šiauliai“ labai ambicinga komanda. Žinoma, šiauliečiai supranta, kad LKF taurės varžybos yra lengviausias kelias sezone laimėti titulą ir tą pasistengs padaryti“.

LKF taurės ketvirtfinalio rungtynių išvakarėse šiauliečiai pasipildė 26-erių metų 203 cm ūgio puolėju Arnu Labucku, tačiau jis mače su „Neptūnu“ aikštėje greičiausiai nepasirodys. Ant parketo maža tikimybė išvysti ir kitą puolėją Davidą McClure'ą.

„Manau, kad A. Labuckas dar nedebiutuos šiose rungtynėse“, - svarsto „Šiaulių“ klubo treneris. - Jis pas mus atvyks tik ketvirtadienį (kovo 6 d.) ir nesiruošiame jo mesti tiesiai į ugnį. Taip išmušime iš vėžių ir kitus žaidėjus. Kol kas sunku pasakyti, kokia situacija ir su D. McClure'u, kuris yra išvykęs į Kauno klinikas. Ten bus patikrinta jo sveikatos būklė ir tada žinosime tikslesnę informaciją. Kol kas negaliu nieko pasakyti nei gero, nei blogo“.

Praėjusio sezono LKF taurės varžybose „Šiauliai“ savo pasirodymą baigė pusfinalyje (mačas dėl trečios vietos nebuvo žaidžiamas, - red. past.), o „Neptūno“ ekipa šiose varžybose nedalyvavo.

Pastarąjį kartą klaipėdiečiai LKF taurės turnyre dalyvavo 2011-2012 metų sezone, tada juos II etape eliminavo būtent „Šiaulių“ krepšininkai.