Jaunieji "Žalgirio" krepšininkai vėl ners į tarptautinius vandenis – rytoj Kaune prasidėsiančiose Eurolygos atrankos varžybose sieks kelialapio į finalo ketverto turnyrą.

Eurolygos jaunimo (iki 18 metų) atrankos A grupėje kauniečiai išmėgins jėgas su Zagrebo "Cibona" (Kroatija), Stambulo "Fenerbahce" (Turkija) ir Liudvigsburgo "Porsche" (Vokietija) ekipomis.

B grupėje žais Vilniaus "Lietuvos ryto", Paryžiaus "Insep" (Prancūzija), Prahos "USK Future Stars" (Čekija) ir Rygos VEF (Latvija) komandos.

Grupių nugalėtojai susikaus dėl vienintelio bilieto į finalo turnyrą, kuris numatytas gegužės 12–15 d. Berlyne.

Žalgiriečių gretose nebus ankstesnių lyderių Martyno Echodo, Martyno Varno, Lauryno Biručio, tačiau Kauno ekipa turės naujų kozirių. Vienas jų – Isaiah Hartensteinas, talentas iš Vokietijos. Sutartį su 1998-aisiais gimusiu 210 cm ūgio žaidėju "Žalgiris" sudarė pernai rugpjūtį, tačiau šį sezoną puolėjas patirtį kaupia Kvakenbriuko "Artland Dragons" ekipoje, rungtyniaujančioje regioninėje Vokietijos lygoje.

I.Hartensteinas dažnai lyginamas su Vokietijos superžvaigžde Dirku Nowitzki. Jaunuoliui už poros metų NBA naujokų biržoje prognozuojamas net 5-asis šaukimas.

Didelės pagalbos iš naujoko tikisi ir "Žalgirio" jaunimo komandos strategas Tomas Masiulis.

– Buvome susirinkę padirbėti prieš šventes, o dabar plušame nuo savaitės pradžios, – apie pasirengimą Eurolygos atrankos turnyrui papasakojo treneris. – Kai kurie vaikinai dar atstovavo savo ekipoms Moksleivių lygoje. Labiausiai skiriasi tai, kad anksčiau būdavo daugiau mūsų dublerių komandos, dalyvaujančios Nacionalinės krepšinio lygos (NKL) čempionate, žaidėjų – pernai rungtyniavo, atrodo, šeši. Šiemet tokių bus tik trys – Arnas Velička, Gytis Masiulis ir Justinas Marcinkevičius. Be to, prisidės gabūs jaunuoliai iš Šiaulių, Klaipėdos, kitų miestų. Nėra lengva per kelias dienas iš jų sulipdyti stiprią komandą, nušlifuoti derinius.

– Šiemet kovinėje sudėtyje nebus naudingiausio pernykščio turnyro Kaune žaidėjo M.Echodo, kitų amžiaus cenzą peržengusių žalgiriečių. Ar turėsite naujų kozirių?

– Daug tikimės iš I.Hartensteino. Vokietis ne veltui laikomas vienu geriausių savo amžiaus žaidėjų Europoje. Matyti, kad jis jau ragavęs vyrų krepšinio, iš bendraamžių išsiskiria fizine jėga. Be to, jis judrus, gali žaisti vienas prieš vieną, pataikyti iš toliau. Isaiah turėtų būti ryškus mūsų lyderis, bet vienas žaidėjas nieko nelaimės, reikės visų indėlio.

– Ko gero, visi varžovai jums puikiai žinomi, juk jie į Kauną atvyksta kone kasmet?

– Vien pagal tuos pačius komandų pavadinimus sunku spręsti. Keičiasi ekipų sudėtis, atsiranda nauji talentai. Mūsų tikslas – toks pat: stengsimės apginti nugalėtojų titulą.