„The Wilhelm Gustloff“ tragedija – viena didžiausių laivybos istorijoje, aukų skaičiumi keletą kartų pralenkianti net „Titaniko“ katastrofą. Nelaimė įvyko lygiai prieš 68 metus, 1945 m. sausio 30 d. Baltijos jūroje.

Tą vakarą vokiečių laivas su 10 852 keleiviais, kariškiais ir įgulos nariais išplaukė iš Gotenhafeno. Buvo labai prastas oras, pūtė stiprus vėjas, snigo. Laivas plaukė be karinio eskorto. 21 val. 08 min. sovietų laivyno povandeninis laivas S-13, tykojęs Baltijos priekrantėje, į „The Wilhelm Gustloff“ paleido tris torpedas. Laivas nuskendo per 50 min., žuvo 9 343 žmonės.

„Šita istorija tarybiniais laikais negarsinta, nes nebuvo per daug kuo girtis. Povandeninio laivo vadas Aleksandras Marineska už šitą “žygdarbį„ nebuvo ypatingai pažymėtas, nes buvo sunkaus charakterio ir vadovybė jo nemėgo“, – pasakojo Lietuvos jūrų muziejaus istorikas Romualdas Adomavičius.

Tarp žuvusiųjų – 80 proc. buvo civiliai žmonės, kuriuos, priartėjus frontui, skubėta išgabenti iš Prūsijos.

Pasak Lietuvos jūrų muziejaus istoriko Dainiaus Elerto, tarp žuvusiųjų „The Wilhelm Gustloff“ buvo ir Klaipėdos krašto gyventojų. Manoma, kad laive galėjo būti ir pabėgėlių iš Lietuvos. Išsigelbėti per laivo sudužimą pavyko kelioms Juodkrantės gyventojoms, kurios vėliau apie šį tragišką įvykį išleido prisiminimus.

Skęstančiuosius gelbėjo netoliese buvę vokiečių laivai. Buvo labai šaltas vanduo, daugelis žmonių nuskendo, mirė nuo hipotermijos arba žuvo, nes neteisingai užsivilko gelbėjimosi liemenes. Pirmas gelbėtojų laivas net negalėjo paimti visų skęstančiųjų.

„Yra legendinė istorija apie berniuką iš “The Wilhelm Gustloff„. Vieno gelbėtojų laivo kapitonas pamatė plūduriuojantį ryšulį, jį pritraukė prie valties, ten buvo kūdikis. Mažylis išgyveno. Prie jo nebuvo jokių dokumentų, niekas negalėjo jo identifikuoti. Kapitonas pasiėmė jį į savo šeimą ir užaugino kaip savo vaiką“, – pasakojo D.Elertas.

Šią laivo tragediją aprašė Giunteris Grasas savo romane „Krabo žingsniu“.

„The Wilhelm Gustloff“ savo keliones pradėjo 1937 m. kaip prestižinis kruizinis laivas. Vėliau jis buvo laivu-kareivinėmis, paskui juo pradėta civilių gyventojų evakuacija.