Erdvėlaivis "Atlantis" ketvirtadienį sėkmingai nusileido, baigdamas savo paskutinį skrydį į Tarptautinė kosminę stotį (TKS), taip pat užbaigdamas Nacionalinės aeronautikos ir kosmoso administracijos (NASA) 30 metų vykdytos programos "Space Shuttle" erą.

Keturių JAV astronautų įgulą skraidinęs "Atlantis" 5 val. 56 min. vietos (12 val. 56 min. Lietuvos) laiku nutūpė Kennedy kosminiame centre Floridoje. Baigus šią misiją, JAV astronautai kurį laiką galės skraidyti į orbitinę stotį tik Rusijos kosminiais laivais.

"Atlantis" grįžo namo; jo kelionė baigta. Galima švęsti istorinę akimirką", - sakė skrydžių valdymo centro komentatorius.

"Amerika nesiliaus tyrinėjusi, - pareiškė erdvėlaivio vadas Chrisas Fergusonas. - Telaimina dievas Jungtines Amerikos Valstijas."

Likus kelioms akimirkoms iki "Atlantis" nusileidimo virš Floridos, kurioje dar nebuvo išaušęs rytas, pasigirdo du akustiniai smūgiai. Erdvėlaivis sklendė į Kennedy kosminį centrą esant idealioms sąlygoms: dangus buvo giedras, o vėjo praktiškai nebuvo.

Keliomis valandomis anksčiau įgula nubudo, pažadinta dainos "God Bless America" garsų, ruošiantis ir džiugiai, ir liūdnai spalvingos "šatlų" epochos pabaigai, kuri sutapo su JAV astronauto Neilo Armstrongo pirmuoju išsilaipinimu Mėnulyje per misiją "Apollo 11" 42-osiomis metinėmis.

Paskutinėje "Atlantis" misijoje STS-135 dalyvavę keturi JAV astronautai sėkmingai baigė 13 dienų trukusį skrydį, per kurį į TKS buvo atgabentos kelios tonos maisto ir atsargų, kurių turės pakakti vieniems metams.

Įgyvendinant "Space Shuttle" programą, NASA pastatė pirmųjų pasaulyje daugkartinio naudojimo erdvėlaivių flotilę, kurią sudarė "Atlantis", "Challenger", "Columbia", "Discovery" ir "Endeavour".

Pirmasis iš jų startavo 1981 metų balandžio 12 dieną, minint pirmojo žmogaus skrydžio į kosmosą, kai į orbitą pakilo Sovietų Sąjungos kosmonautas Jurijus Gagarinas, 20-ąsias metines.

1986 metais tuojau po starto sprogo "Challenger", o 2003 metais "Columbia" sudegė atmosferoje, grįždama į Žemę. Per abi katastrofas žuvo iš viso 14 įgulų narių.

Po šių katastrofų NASA liko tik trys eksploatuojami "šatlai" ir prototipas "Enterprise", kuris niekada nebuvo pakilęs į kosmosą. Šie keturi aparatai per artimiausius mėnesius taps muziejų eksponatais.

Kritikai peikė NASA, kad baigiant "Space Shuttle" programą kosminė agentūra neturi užsibrėžusi konkretaus tikslo, taip pat kol kas neišvystyta naujos kartos pilotuojamų kosminių skrydžių programa.

Dabar JAV astronautų korpusą sudaro 60 narių, nors dar 2000 metais jų buvo 128, o šiuo metu iš Kennedy kosminio centro atleidžiami tūkstančiai darbuotojų. Tačiau NASA vadovai teigia, jog būsimos misijos tolimajame kosmose turėtų atgaivinti pasitikėjimą JAV kosmine programa.

"Mes nelabai gerai dirbome pasakodami savo istoriją. NASA labai užsiėmusi, - agentūros vadovas Charlesas Boldenas sakė televizijai CNN. - Prezidentas mums sakė: 2025 metais - į asteroidą, o 2030 metais - į Marsą. Priešakyje mūsų laukia daug darbo."

NASA kuria naują erdvėlaivį "Multi-Purpose Crew Vehicle", kuris, kaip tikimasi, padės įgyvendinti iškeltus tikslus, kai agentūra perduos komercinėms bendrovėms organizuoti skrydžius į žemąsias orbitas ir aptarnauti TKS.

Komercinė raketa nešėja ir kosminė kapsulė, kurios bus pastatytos privačios bendrovės bendradarbiaujant su NASA, turėtų būti paruoštos skraidinti įgulas jau 2015 metais.

Kol privatus sektorius užpildys spragą, liekančią baigus "šatlų" eksploataciją, pasaulio astronautai į TKS skraidys Rusijos kosminiais laivais "Sojuz".