Dvigubas čempionų šansas

Antrą sezoną UEFA Čempionų lygos atrankos varžybose startuosianti Marijampolės "Sūduva" prieš metus pateikė rimtą staigmeną, kai pirmame etape bendru dvejų rungtynių rezultatu 3:2 įveikė pajėgiausią Kipro komandą – Nikosijos APOEL klubą. Tačiau antrame etape "Sūduva" susitiko su "Crvena Zvezda" – ir antros staigmenos sukurti nesugebėjo. Belgrade šeimininkai laimėjo 3:0, Marijampolėje iškovojo pergalę 2:0 ir užtikrintai žengė į kitą etapą. Įsibėgėjusi "Crvena Zvezda" vėliau įveikė Trnavos "Spartak" ir Zalcburgo "Red Bull" ekipas ir pateko į pagrindines Čempionų lygos varžybas. Tiesa, C grupėje su "Paris Saint Germain", "Liverpool" ir "Napoli" ekipomis žaidę Serbijos čempionai kalnų nenuvertė ir surinkę 4 taškus iš 18 galimų užėmė paskutinę – ketvirtą vietą.

Šį kartą "Sūduvos" šansus rimčiau pasipriešinti Serbijos futbolo flagmanui kiek padidina faktas, kad paskutines oficialias rungtynes "Crvena Zvezda" žaidė gegužės 23 d., o naujasis Serbijos "Superlygos" sezonas prasidės tik liepos 20 d. Iki pirmų rungtynių su "Sūduva" Serbijos čempionai sužais bent keturis draugiškus susitikimus, tad tikėtina, jog po vasaros pertraukos į kovą stos būdami ne pačios geriausios sportinės formos. Šią prielaidą patvirtina ir praėjusių metų įvykiai, kai pirmose Čempionų lygos atrankos varžybų rungtynėse "Crvena Zvezda" lygiosiomis 0:0 sužaidė su Jūrmalos "Spartaks" ekipa. Tiesa, atsakomosiose rungtynėse Belgrade šeimininkai laimėjo 2:0 ir žengė į kitą etapą. Jei Lietuvos čempionai šiais metais pateiktų sensaciją ir peržengtų "Crvena Zvezda" barjerą, antrajame Čempionų lygos atrankos etape jų lauktų santykinai silpnesnis varžovas – Suomijos čempionų Helsinkio HJK ir pajėgiausio Farerų salų klubo "HB Torshavn" poros nugalėtojas.

Kita vertus, net ir pralaimėjimas pirmame Čempionų lygos atrankos varžybų etape Lietuvos čempionams netaptų tragedija. Pasitraukusi iš Čempionų lygos "Sūduva" kovą tęstų UEFA Europos lygos atrankos varžybose. O ten marijampoliečių lauktų tikrai ne patys stipriausi varžovai: San Marino "Tre Penne" ir "Santa Coloma" iš Andoros poros nugalėtojai.

Vengriškas riešutėlis

Lietuvos futbolo federacijos taurės turnyro nugalėtojas Vilniaus "Žalgiris" pernai Europos lygoje pasiekė trečią atrankos varžybų etapą. Ten žalgiriečius sustabdė tik Ispanijos futbolo grandė "Sevilla". Tačiau pakartoti pernykštį žygį sostinės ekipai šį kartą bus gerokai sunkiau. Burtai lėmė, kad "Žalgiris" po 17 metų pertraukos Europos taurių turnyre susitiks su Budapešto "Honved" ekipa. Nors daugkartiniai Vengrijos čempionai po auksinio 2016–2017 m. sezono dvejus metus iš eilės šalies čempionate užėmė tik ketvirtą vietą, tai yra aukštesnio lygio komanda nei pernai "Žalgirio" kelyje stovėję Farerų salų vicečempionai "KI Klaksvik" ar Lichtenšteino atstovai "FC Vaduz".

Vengrijos čempionatas yra aukšto lygio, o priešininkas tituluotas, bet mūsų užduotis aiški ir tikiu, kad galime ją įgyvendinti.

Tiesa, "Žalgirio" vyriausiasis treneris Marekas Zubas po burtų pasidžiaugė bent jau tuo, kad šį kartą jo komandai neteks kankintis ilgose kelionėse.

"Gerai, kad kelionė nebus sunki ir varginanti, tai visada svarbus aspektas. Kalbant apie varžovų lygį, šiuo metu man sunku kažką pasakyti. Reikia atidžiai susipažinti su jų sudėtimi, analizuoti videomedžiagą. Vengrijos čempionatas yra aukšto lygio, o priešininkas tituluotas, bet mūsų užduotis aiški ir tikiu, kad galime ją įgyvendinti. Todėl galiu pasakyti, kad esu patenkintas burtais. Tai, kad antrąsias rungtynes žaisime namuose, dažniausiai yra pliusas", – konstatavo M.Zubas.

Jei "Žalgiris" įveiktų "Honved" ekipą ir patektų į antrą Europos lygos atrankos varžybų etapą, jame tituluočiausio Lietuvos futbolo klubo lauktų Azerbaidžano "Sabail" ir Rumunijos "Universitatea Craiova" poros nugalėtojas. "Sabail" savo šalies čempionate užėmė trečią vietą, o "Universitatea Craiova" Rumunijoje finišavo ketvirta.

Burtų dovanėlė "Riteriams"

Pernai kaip ir Vilniaus "Žalgiris" du etapus Europos lygos varžybose peržengę Vilniaus "Riteriai" šiais metais pateko į skirstytų komandų grupę – ir sulaukė gražios dovanėlės. Ištraukus pirmo atrankos etapo burtus paaiškėjo, kad "Riteriai" susigrums su praėjusią vasarą Vilniuje viešėjusia "KI Klaksvik" komanda arba San Marino čempionato brozine ekipa "Tre Fiori". Vilniečių varžovas paaiškės liepos 4 d. po antrosios Farerų salų ir San Marino komandų akistatos.

Nors futbolo mėgėjai paskubėjo "Riterius" pakrikštyti absoliučiais pirmojo etapo favoritais, komandos vyriausiasis treneris Aurelijus Skarbalius tikino, kad reikia žiūrėti ne į varžovą, o į save.

"Be abejonės, kai popieriuje varžovas silpnesnis, yra didesnė galimybė išeiti į kitą etapą. Tačiau kol kas apie San Marino komandą aš nežinau nieko, Farerų salų – smagi komandėlė, esanti pirmoje vietoje savo šalyje. Kuris varžovas geresnis? Aš Fareruose pats nebuvęs, tačiau apie logistiką ir kitus dalykus esu girdėjęs visokių istorijų. Keisis rungtynių metu vėjas? Tegul keičiasi. Bus dar kažkas? Tegul būna. Mūsų tikslas – kitas etapas, todėl turime tiems dalykams būti maksimaliai pasiruošę", – sakė A.Skarbalius.

Sėkmės atveju antrame Europos lygos atrankos varžybų etape "Riteriai" susitiktų su penktą vietą Šveicarijos čempionate užėmusia ir šalies taurės turnyro finale žaidusia "Luzern" ekipa.

Karštas debiutantų krikštas

Praėjusiame sezone "Kauno Žalgiris" A lygos pirmenybėse užėmė penktą vietą, tad šią vasarą ekipa turėjo praleisti be Europos taurių turnyro kovų. Tačiau birželio 17 d. Lietuvos futbolo federacija (LFF) pranešė, kad LFF Licencijavimo komitetas dėl privalomų kriterijų pažeidimo ir finansinės situacijos, kuri neleistų klubui dalyvauti UEFA varžybose, atšaukė Kauno "Stumbro" UEFA licenciją. Netrukus UEFA patvirtino, kad "Stumbro" vietą Europos lygos atrankoje užims "Kauno Žalgiris".

Burtai debiutui Europos lygoje besirengiančiam "Kauno Žalgiriui" lėmė bronzos medalius Kipro čempionate iškovojusią Limasolio "Apollon" ekipą. Įdomu, kad ši Kipro komanda praėjusią vasarą pirmame etape "pakrikštijo" ir Kauno "Stumbro" futbolininkus. Pirmose rungtynėse Alytuje žaidę kauniečiai įveikė varžovus 1:0, bet savo aikštėje "Apollon" atsirevanšavo 2:0 ir pateko į kitą etapą. Beje, po "Stumbro" antausio susikaupę Kipro futbolininkai įveikė dar tris varžovus ir pateko į Europos lygos grupių varžybas. Jose "Apollon" futbolininkai taip pat nebuvo statistais. Žaisdami su Romos "Lazio", Frankfurto "Eintracht" ir "Marseille" jie surinko 7 taškus ir užėmė trečią vietą. Iš tiesų, "Apollon" ekipai žaidimas grupėse nėra naujiena, per pastaruosius penkerius metus ji Europos lygos pagrindiniame varžybų etape žaidė net keturis kartus.

"Burtai yra burtai ir varžovo niekada negali rinktis. Visi puikiai suprantame, kokio tai lygio komanda, kuri žaidė ir Europos lygos grupių etape. Gerbiame juos, bet tikrai nebijome, nes kiekvienas varžovas turi tiek stiprių, tiek silpnų pusių. Kovosime, nors favoritai ir yra jie", – po burtų traukimo ceremonijos teigė komandos vyriausiasis treneris Mindaugas Čepas.

Jei "Kauno Žalgiriui" pavyktų įveikti Limasolio "Apollon" barjerą, antrame etape jų lauktų Bergeno "Brann" iš Norvegijos arba Dublino "Shamrock Rovers" komanda iš Airijos.

Datos

UEFA Čempionų lygos pirmojo atrankos varžybų etapo rungtynės bus žaidžiamos liepos 9–10 ir 16–17 d. Pirmojo Europos lygos atrankos etapo kovos vyks liepos 11 ir 18 d.