Sunkus pasiruošimo ciklas ir sudėtingos bei įtemptos dvigubos lenktynės. Taip kaunietis V. Švedas trumpai apibūdina praėjusią savaitę, kurios atomazga tapo vienas prestižiškiausių Baltijos šalyse „Rally Liepaja“, tuo pačiu tapęs ir baigiamuoju šių metų Europos ralio čempionato (ERC) akordu. Per vieną savaitgalį dalyviai įveikė du paskutinius – šeštąjį ir septintąjį – Latvijos ralio čempionato etapus.

Nors V. Švedas ir Ž. Sakalauskas šiemet praleido keletą ralių Latvijoje, jų datoms sutapus su lietuviškomis lenktynėmis, ekipažas vis dar turėjo galimybes pelnyti prizinę vietą latvių čempionate ir šiuo šansu pasinaudojo. Galutinėje rezultatų lentelėje sukauptų taškų suma kauniečiams leidžia džiaugtis trečia vieta savo klasėje.

Vis dėlto įspūdžių bei emocijų ekipažas kaimyninėje Latvijoje patyrė gerokai daugiau nei tikėtasi. Pirmiausia V. Švedas išskyrė atkaklias batalijas trasoje su itin stipria konkurencija. Kartu su juo toje pačioje klasėje varžėsi šiųmetis Europos ralio kroso čempionas Reinis Nitišs, pernai čia nugalėjęs ir ERC2 įskaitoje, taip pat šių metų Estijos ralio čempionas Allan Popov, dabartinis Latvijos čempionas Emils Blūms ir šiai dienai lyderiaujantys Rusijos lenktynininkai.

„Visa tai sukūrė išskirtinę lenktynių atmosferą. Skirtumai tarp dalyvių kartais tesiekė dešimtąsias sekundės dalis. Įsivaizduokite, kai pilnu pajėgumu nuvažiuoji keliasdešimt kilometrų ir greičio ruožo finiše pamatai, jog po tokio įveikto atstumo net keli ekipažai „telpa“ vos į vieną sekundę. Turėjo būti maksimali koncentracija, nes menkiausia klaida galėjo reikšti pralaimėjimą. Tokia intriga neabejotinai patiko žiūrovams, o jų susidomėjimas Liepojos raliu tradiciškai buvo tiesiog milžiniškas. Susikaupti sekėsi puikiai ir klaidų išvengėme. Tai atspindi šeštadienį iškovota antroji vieta savo klasėje“, – pasakojo V. Švedas.

Jis pripažino, kad tądien lemiamu faktoriumi siekiant aukščiausio rezultato tapo neidealiai pasirinktos padangos. Pirmoje dienos pusėje ratai prasčiau sukibo su šalta kelio danga, todėl teko gerokai pasverti galimą riziką trasoje. Vis dėlto tądien V. Švedas laimėjo vieną iš šešių greičio ruožų, o trijuose laikėsi antras tarp savo kategorijos varžovų. Būtent antrą poziciją jis išlaikė iki pat dienos galo. Toks rezultatas svariai papildė „Juta Racing“ ekipos taškų kraitį turnyrinėje lentelėje ir priartino juos prie prizininkų 2018-ųjų Latvijos ralio čempionate.

Sekmadienį atrodė, kad fortūna šypsosi dar smarkiau – V. Švedas laimėjo pusę visų greičio ruožų ir buvo įsitvirtinęs lyderių pozicijoje. Nuo pat starto pirmavusiam ekipažui didžiąją dalį lenktynių sekėsi saugoti trapią persvarą prieš varžovus, tačiau ketvirtame greičio ruože nusimontavusi padanga nubraukė visą ligtolinį įdirbį bei viltis siekti galutinės pergalės.

„Lyg ir nesijautė jokio kontakto, nesimatė kliūties kelyje, bet panašu, kad posūkyje tiesiog per vidurį kelio vis dėlto buvo atsivėrusi duobė ar kažkoks aštresnis betono gabalas, kuris ir kliudė priekinį dešinį ratą. Priėmėme sprendimą jo nekeisti, o važiuoti likusius penkis kilometrus lėtesniu tempu iki pat greičio ruožo pabaigos. Rato keitimas kainuotų apie dvi papildomas minutes, o atsargiai važiuojant toliau sugaišome kiek daugiau kaip minutę. Teko tausoti techniką, nes būtent toje pusėje yra svarbūs automobilio mazgai, kuriuos galėjo pažeisti atsipleišėjusi padangos guma. Nukentėjo tik kėbulo detalės – posparnis, bamperis, sparnas, tačiau pasikeitę ratą galėjome toliau savo tempu tęsti lenktynes“, – aplinkybes, kaip prarado lyderių poziciją, detaliai atpasakojo V. Švedas.

Nukritęs iki ketvirtosios vietos jis dar bandė pavyti bent vieną varžovų ekipažą, tačiau tam nepakako likusios lenktynių dalies ir galiausiai sekmadienį finišuota iškart už lyderių trejetuko.

„Bet kokiu atveju metus pabaigėme pakiliai. Tapome klasės čempionais Lietuvoje, o prie šio laimėjimo dar pridėjome trečią vietą savo įskaitoje Latvijos ralio čempionate. Džiaugiamės pasiektais rezultatais. 2018-ųjų sezoną skyrėme sportinei formai palaikyti ir kokybiškoms treniruotėms, bet tuo pačiu pelnėme daug gražių pergalių.

Akivaizdu, jog tikslas pasiektas su kaupu, o dabar su nekantrumu laukiame kitų metų sezono. Planų ir vizijų turime gana ambicingų, tačiau kol kas apie tai kalbėti dar kiek per anksti. Stengsimės maloniai nustebinti savo ištikimus gerbėjus bei gyvybiškai svarbius komandos partnerius, kuriems esame be galo dėkingi už karšta palaikymą viso sezono metu“, – savo 18-ąjį sezoną ralio trasose apibendrino ir kol kas abstrakčiai apie kitų metų planus užsiminė V. Švedas.