Tuomet rungtynių metu dar ne pilnos sudėties buvusi rinktinė jau penktadienį pradės antrąjį atrankos etapą į 2019 metų pasaulio krepšinio čempionatą. Pirmoje J grupės vietoje įsitaisę lietuviai susitiks su Kroatijos, Nyderlandų ir Italijos rinktinėmis, kurių nei vienos, anot buvusio Lietuvos rinktinės stratego Antano Sireikos, nereikėtų nuvertinti.

„Kiekvieną komandą reikia gerbti, su kiekviena komanda reikia žaisti, kad ir koks būtų jos pavadinimas“, – trumpai apie būsimas dvikovas kalbėjo A. Sireika.

Tą patį galima pasakyti apie principinę Lietuvos rinktinės varžovę Latvijos komandą, kuri sekmadienį, būdama net ne stipriausios sudėties, nepaliko vilčių mūsiškiams pačių lietuvių tvirtovėje – 80:97 (19:23, 18:22, 19:23, 22:26). Prie svečių pergalės šioje dvikovoje itin prisidėjo kur kas taiklesnis atakavimas iš trijų taškų zonos – 15 taiklių metimų iš 31, kai lietuviai iš 30 metimų pataikė vos 10. Taip pat – daugybė lietuvių klaidų.

Šios kontrolinės rungtynės buvo paskutinės prieš prasidedant antrajam atrankos etapui į kitąmet Kinijoje įvyksiantį pasaulio krepšinio čempionatą, kuriame pirmąkart varžysis 32 rinktinės. Tačiau norint patekti tarp šių ekipų lietuviams teks įveikti Nyderlandų, Kroatijos ir Italijos ekipų pasipriešinimą. Kol kas lietuviai po pirmojo atrankos etapo su 12 taškų yra įsitaisę pirmoje J grupės vietoje – iškovojo visas 6 pergales: po du sykius nugalėtas Kosovas (99:61 ir 106:50), Lenkija (75:55 ir 79:61) ir Vengrija (80:75 ir 73:50).

Tačiau susvyruoti užimamos pozicijos gali jau penktadienį, kai svečiuose Lietuvos rinktinė susidurs su Kroatijos ekipa. Šią savaitę tris treniruotes surengę Dainiaus Adomaičio auklėtiniai turėjo išspręsti susiklausymo problemas ir kaip kompensuoti išretėjusią priekinę liniją. Būtent NBA rungtyniaujančių žaidėjų nebuvimas yra itin didelis praradimas.

„Šie NBA rungtyniaujantys žaidėjai yra geriausi žaidėjai, o geriausių visada trūksta“, – apie Jono Valančiūno ir Domanto Sabonio nebuvimą rinktinėje atsiliepė A. Sireika.

Tačiau penktadienį D. Adomaitis bent jau turės šiek tiek didesnį pasirinkimą nei sekmadienio vakare. Tądien prie rinktinės dar nebuvo prisijungę Rokas Giedraitis ir Renaldas Seibutis.

Kai Lietuvos rinktinėje nebus nei vieno NBA žaidžiančio krepšininko, Kroatijos rinktinės strategas Draženas Anzulovičius į komandą prisikvietė net keturis: lengvąjį krašto puolėją, D. Sabonio bendraklubį Bojaną Bogdanovičių, sunkųjį krašto puolėją Dario Šaričių ir vidurio puolėjus Ante Žižičių bei Ivicą Zubacą. Beje, prie komandos neprisijungė dar vienas vidurio puolėjas Draganas Benderis ir puolėjas Maro Hezonja. Toks už Atlanto žaidžiančių antplūdis padėjo paskutinėse kontrolinėse rungtynėse nugalėti Europos čempionę Slovėniją.

„Jaučiama Kroatijos krepšinio tradicija, stilius. Tai pajėgus varžovas ir išties bus nelengva“, – apie artėjančias rungtynes teigė A. Sireika.

Kad laukia itin sunkus mačas, mano ir „Betsafe“ lažybų ekspertai – susitikimo favoritais jie laiko Kroatijos rinktinę, kurių šansai nugalėti siekia net 71,43 proc. Tuo metu Lietuvos rinktinės šansai nugalėti lygūs 30,3 proc.

Penktadienį sužaidusi su Kroatija, jau kitą pirmadienį į Vilnių sugrįžę mūsiškiai susitiks su Nyderlandų reprezentacine komanda. Nors Tooni van Helftereno komandoje nešviečia krepšinio pasaulio žvaigždės, tačiau A. Sireika perspėja, kad nuvertinti varžovų negalima. Ypač kai pirmame atrankos etape jie įveikė tiek grupės lyderius italus, tiek kroatus.

„Reikia visas komandas gerbti, kokios jos bebūtų. Viskas keičiasi. Anksčiau būdavo, kad Suomijos ir Islandijos nevertindavome, bet dabar visi moka žaisti krepšinį ir nesvarbu, koks jos pavadinimas. Nereikia atsipalaiduoti ir žiūrėti pro pirštus, o reikia sužaisti“, – teigė A. Sireika.

Paskutinė šiame rate lietuvių laukia Italijos komanda. Romeo Sacchetti komandos nariai daugiausiai žaidžia Italijos pirmenybėse. Komandos lyderis atrankoje – Mindaugo Kuzminsko ir Artūro Gudaičio komandos draugas Milano „Olimpia“ klube Amedeo Della Valle, kuris per rungtynes vidutiniškai pelno 18,4 taško. Tačiau vis besikeičiant rinktinių sudėtims komandų treneriai gali ištraukti ir naujų ginklų, o lyderiais gali tapti ir kiti žaidėjai.

„Tai labai pakitusios komandos. Vienąkart žaidžiama su vienais žaidėjais, kitąkart – su kitais, tad sunku išskirti ir komandų bruožus. Daug kas priklauso nuo to, kokius žaidėjus turi, tad negalima sakyti, kad kažkoks braižas yra metai iš metų“, – įsitikinęs pašnekovas.

Lietuvos rinktinės tvarkaraštis:

Rugsėjo 14 d. – Kroatija –Lietuva;

Rugsėjo 17 d. – Lietuva – Nyderlandai;

Lapkričio 27 d. – Italija – Lietuva;

Gruodžio 2 d. – Lietuva – Kroatija;

Vasario 22 d. – Nyderlandai – Lietuva;

Vasario 25 d. – Lietuva – Italija.