Šeštoji planeta nuo centrinio šviesulio susiformavo maždaug prieš 4,5 mlrd. metų, kaip ir kitos Saulės sistemos narės, bet didžiąją dalį savo gyvavimo neturėjo dabartinių įspūdingų ryškių ir plačių žiedų.

Astronomai jau seniai kėlė prielaidą, kad žiedai yra gana neseniai atsiradęs darinys, galbūt susidaręs susidūrus Saturno palydovams arba šalia planetos suirus kometai.

Į kai kuriuos iš šių klausimų buvo susitelkta dėl „Cassini“ misijos. JAV ir Europos kibernetinis zondas buvo paleistas 1997 metais ir, baigęs tyrimų programą, buvo nukreiptas įsirėžti į Saturno atmosferą.

Baigdamas savo misiją „Cassini“ 22 kartus apsisuko aplink Saturną, praskriedamas tarp planetos ir jos žiedų. Šis zondas prie Saturno buvo priartėjęs labiau negu bet kuris kitas kosminis aparatas.

Ištyrę, kaip „Cassini“ skrydžio trajektoriją veikė žiedų gravitacija, mokslininkai galėjo apskaičiuoti šių darinių masę ir apytikrį amžių.

„Tik atsidūrę taip arti Saturno per „Cassini“ paskutiniuosius apsisukimus galėjome atlikti matavimus, kad padarytume naujų atradimų“, – sakė studijos pagrindinis autorius Luciano Iessas (Lučanas Jesas), dirbantis Romoje veikiančiame universitete „Sapienza“.

Išsiaiškinti žiedų amžių ir masę buvo „vienas iš pagrindinių jo misijos tikslų“, nurodė tyrėjas.

Mokslininkai kelia prielaidą, kad juo masė mažesnė, juo jaunesni yra žiedai, nes ilgainiui jie turėjo pritraukti daugiau kosminių nuolaužų ir pasunkėti.

99 proc. žiedų masės sudaro ledas.

Studijos autoriai nenagrinėjo klausimo apie žiedų kilmę, bet nurodė palaikantys teorijas, kad šie dariniai susiformavus dėl kometos arba palydovų susidūrimo.