Erdvėlaivio "Atlantis" įgula nubudo ketvirtadienį 1 val. 29 min. Grinvičo (4 val. 29 min. Lietuvos) laiku, pažadinta dainos "God Bless America" garsų, ir pradėjo ruoštis paskutiniam nusileidimui, užbaigiančiam 30 metų vykdytą JAV Nacionalinės aeronautikos ir kosmoso administracijos (NASA) programą "Space Shuttle".

Planuojama, kad erdvėlaivis nusileis ketvirtadienį 5 val. 56 min. vietos (12 val. 56 min. Lietuvos) laiku, praėjus lygiai 42 metams po to, kai JAV astronautas Neilas Armstrongas (Nilas Armstrongas) tapo pirmuoju ant Mėnulio paviršiaus žengusiu žmogumi, vykdant misiją "Apollo 11".

Trečiadienį "Atlantis" astronautai sakė, kad jie nekantrauja atšvęsti nusileidimą su erdvėlaivį aptarnaujančia komanda Žemėje.

"Labai jaudinamės, kad pamatysime tuos žmones... ir pasidalysime su jais šios misijos įspūdžiais, taip pat dar kartą pasakysime, kaip jais didžiuojamės ir ką jie nuveikė per šią 30 metų programą", - astronautas ir   pilotas Dougas Hurley (Dagas Herlis) sakė iš erdvėlaivio, atsakydamas į žiniasklaidos klausimus.

Šis "Atlantis" nusileidimas žymės JAV dominavimo pilotuojamų kosminių skrydžių srityje eros pabaigą. Vėliau astronautai galės būti skraidinami į Tarptautinę kosminę stotį (TKS) tik Rusijos kosminiais laivais, kol JAV privatus sektorius pastatys naujas kosmines kapsules.

Keturi "Atlantis" įgulos astronautai mėgavosi paskutinėmis misijos STS-135 valandomis orbitoje po sėkmingo skrydžio, per kurį į TKS buvo nugabentos kelios tonos atsargų ir maisto, kurių turėtų pakakti vieniems metams.

Kaitrai atsparaus skydo, kuris saugo erdvėlaivį įskriejant į Žemės atmosferą, galutinis patikrinimas buvo baigtas trečiadienį, o NASA nurodė, kad "Atlantis" galės sėkmingai nutūpti.

NASA informavo, kad orų prognozės Kennedy (Kenedžio) kosminiame centre taip pat "labai palankios".

Numatyta, kad 8 val. 49 min. Grinvičo (11 val. 49 min. Lietuvos) laiku įvyks erdvėlaivio variklių stabdomasis impulsas ir "Atlantis" įskries į Žemės atmosferą.

Jeigu per pirmąją nusileidimo galimybę sąlygos nebūtų palankios, antroji atsivertų 10 val. 25 min. Grinvičo (13 val. 25 min. Lietuvos) laiku, o "Atlantis" nutūptų 11 val. 32 min. (14 val. 32 min.).

"Šią dieną prieš 42 metus Neilas Armstrongas žengė ant Mėnulio, o aš galvoju, kad man pasisekė, jog asmeniškai prisimenu šį įvykį", - "Atlantis" vadas Chrisas Fergusonas (Krisas Fergiusonas) sakė skrydžių valdymo centrui, prisimindamas 1969 metų liepos 20 dienos televizijos transliaciją iš mūsų planetos palydovo.

"Savotiškai įdomu būtų čia paskutinę erdvėlaivio misijos naktį. Nesame tikri, ką galvoti. Tiesiog mėginame visa tai priimti", - pridūrė jis.

Įgyvendinant "Space Shuttle" programą, NASA pastatė pirmųjų pasaulyje daugkartinio naudojimo erdvėlaivių flotilę, kurią sudarė "Atlantis", "Challenger", "Columbia", "Discovery" ir "Endeavour".

Pirmasis iš jų startavo 1981 metų balandžio 12 dieną, minint pirmojo žmogaus skrydžio į kosmosą, kai į orbitą pakilo Sovietų Sąjungos kosmonautas Jurijus Gagarinas, 20-ąsias metines.

Vėliau "Challenger" ir "Columbia" buvo prarasti kartu su jų įgulomis per skaudžias katastrofas, todėl NASA liko tik trys eksploatuojami "šatlai" ir prototipas "Enterprise", kuris niekada nebuvo pakilęs į kosmosą. Šie keturi aparatai per artimiausius mėnesius taps muziejų eksponatais.